Шэнь Ко, также Шэнь Куа[3] (кит. упр. 沈括, пиньинь Shěn Kuò, 1031—1095) — один из величайших китайских учёных, по многогранности сопоставимый с выдающимися универсалистами Ренессанса: область его деятельности охватывала математику, астрономию, метеорологию, геологию, зоологию, ботанику, фармакологию, агрономию, этнографию и картографию; помимо этого, Шэнь Ко проявил себя как дипломат, генерал, министр финансов, государственный инспектор, инженер в области гидромелиорации, изобретатель, поэт и музыкант.
Старшим братом матери Шэнь Ко был Сюй Дун (кит. трад. 許洞, упр. 许洞, ок. 976 — ок. 1016), специалист по военному делу, автор трактата Ху цянь цзин («Трактат для военачальников», 《虎钤经》). Шэнь Ко никогда не видел прославленного дядю, однако же пребывание в его доме оказалось для юноши весьма полезным, ибо он целые дни проводил в богатейшей библиотеке семейства Сюй, где хранились и рукописи Сюй Дуна. Мать Шэнь Ко, получившая прекрасное образование, сама настойчиво занималась обучением и воспитанием своего сына.
Отец Ко, Шэнь Чжоу (沈周, 978—1051), был провинциальным чиновником. Начиная с 1040 Шэнь Чжоу занимает посты в современной пров. Сычуань, а затем переезжает в Аомынь. Вся семья перемещается вместе с ним, и Шэнь Ко с малолетства получает возможность для наблюдений в самых разных сферах быта и природы. Слабое здоровье приводит к раннему знакомству ребёнка с фармацевтикой; знакомства с различными ландшафтами южного Китая дают ему представление о топографии — все эти сферы науки вызывают у него живой интерес. Непосредственная близость к отцу и его работе позволила Шэнь Ко познакомиться с социальными реалиями и проблемами различных регионов.
После надлежащего (согласно конфуцианской этике) трёхлетнего траура по смерти отца Шэнь Ко начинает службу на мелких провинциальных должностях: карьера Шэнь Чжоу избавила его сына от сдачи экзаменов низшего уровня. Первым проявлением способностей Шэнь Ко стало руководство созданием береговой дренажной системы, сделавшей возможным сельскохозяйственное использование нескольких тысяч гектаров заболоченной почвы. Ещё несколько проектов подобного рода закрепили за ним авторитет специалиста по гидромелиорации. Наиболее значительный из них был осуществлён в 1061 вместе с братом Шэнь Пи (沈披), правителем уезда Нинго: в нём участвовали 14 тыс. человек. Успех предприятия, сопряжённый с картографическим исследованием и инженерным планированием Шэнь Ко, получил признание императора.
В 1063 Шэнь с отличием сдал столичный экзамен на высшую ученую степень и получил направление на службу в Янчжоу, где произвёл благоприятное впечатление на фискального интенданта (должность приравн. к губернатору) Чжан Чу (張蒭; 1015—1080) и заручился его рекомендацией на службу финансовой администрации столицы. Дочь Чжана становится второй женой Шэнь Ко.