Щекотка — воздействие на кожный покров человека или некоторых видов животных. Вызываемое этим ощущение щекотки обыкновенно сопровождается общим возбуждением с порывистым смехом и массой невольных, нестройных отражённых движений (рефлекторных). Лицо при этом обыкновенно краснеет, пульс и дыхание учащаются, и человек после продолжительного щекотания может впасть в изнеможение[1].
В ответ на щекотку смеётся не только человек, но и человекообразные обезьяны. Правда, смех у них отличается от человеческого, но тем не менее он узнаваем. Также в конце XX века появились данные, что и крысы при щекотке издают определенный ультразвуковой сигнал с частотой 50 кГц. Этот сигнал вполне можно рассматривать как аналог смеха, так как он ассоциирован у крыс с игровым поведением.
Существует два вида щекотки — книсмезис, то есть ощущение легких прикосновений, и гаргалезис, ощущения более грубых воздействий на особые «щекотные» места на теле — под мышками, по ребрам по сторонам тела, подошвы ног и некоторые другие. Громкий смех, судорожная мимика, сокращение мышц диафрагмы сопровождают только второй тип щекотки, гаргалезис[2].
Для обозначения людей, чувствительных к щекотке, в русском языке применяется устойчивая фраза «боится щекотки», хотя допускается также слово «щекотливый» (-ая). До настоящего времени общепринятого научного объяснения щекотки не имеется, включая причины возникновения этого ощущения и роли в эволюционном процессе.
Наиболее подверженные щекотке части тела человека: внутренняя часть ушных раковин, область рёбер, шея, бока, подмышки, живот, пупок, паховая зона, подколенные ямки, стопы (особенно подошвенная часть).
В настоящее время существует ряд объяснений природы щекотки, но ни одна не является основной. Согласно одной из гипотез, щекотка — это пассивная защитная реакция организма, которая досталась человеку в ходе эволюции от животных более низкого класса. Она служит скорейшему обнаружению на коже чужеродных вредных насекомых. При этом без ответа остаётся главный вопрос о щекотке: «Почему человек смеётся, когда его щекочут?». Опасность — это страх. Смех при страхе — это редкое явление, вызванное высоким уровнем нервного перенапряжения. В случае со щекоткой смех — это правило. Кроме того, у многих организмов существует более мощная система защиты, называемая «боль», которая сигнализирует о повреждении тканей или развитии патологических процессов. При этом чувство боли не порождает смех.