Ше́я (лат. collum) — часть тела позвоночных, соединяющая голову с туловищем. Шея обусловливает подвижность головы относительно туловища, что способствует лучшей ориентации в пространстве, захвату пищи, защите и нападению. Основу шеи составляют шейные позвонки.[2][3]По Аристотелю, «шеей называется место между головой и плечами» (О частях животных)[4].
Шея выполняет множество жизненно важных функций и нередко является особо уязвимым местом. Через шею проходят разные пути снабжения — такие как пищевод, гортань, трахея и снабжающие мозг кровеносные сосуды. В образованном дугами шейных позвонков спинномозговом канале расположен начальный отдел спинного мозга. Шейные позвонки и мышцы призваны обеспечить голове наибольшую подвижность.
Первая зарегистрированная в истории животного мира шея принадлежала тиктаалику, который жил в конце девонского периода, примерно 375 миллионов лет назад. Однако возможность формирования этой части тела возникла несколько раньше, около 400 миллионов лет назад, с образованием у древних рыб нового органа дыхания — легких. У рыб, дышащих только жабрами, скелет плавника соединяется со скелетом жаберной крышки, для дыхания движения жаберной крышки и грудных плавников синхронизируются, но это ограничивает движения головы. У тиктаалика костей жаберной крышки почти не осталось, что позволяло ему относительно свободно двигать головой.[5]
Мышцы шеи развились из видоизменённых частей туловищной мускулатуры, а у амниот из висцеральной мускулатуры развивается сжиматель шеи.[3]
Удлинение шеи у амниот привело к обособлению подъязычного нерва, плечевого и шейного нервных сплетений, что позволило им совершать более разнообразные движения, улучшить маневренность и ловкость; это удлинение повлияло и на расположение внутренних органов: сердце отдалилось от головы и опустилось в грудную клетку.[5].
У древних лопастеперых рыб и первых амфибий голова не отделилась от плечевого пояса полностью; за глотание и подвижность передних конечностей у них отвечал один и тот же нерв[5].