Михаи́л Семёнович Ще́пкин (6 (17) ноября 1788, село Красное, Обоянский уезд, Курская губерния[2] — 11 (23) августа 1863, Ялта, Таврическая губерния) — русский актёр, один из основоположников русской актёрской школы.
Михаил Щепкин родился 6 (17) ноября 1788 года в селе Красном Обоянского уезда Курской губернии в семье крепостного графа Г. С. Волкенштейна, Семёна Григорьевича Щепкина.
С 1799 по 1801 год он обучался в Суджанском народном училище. Во время учёбы, в 1800 году, сыграл свою первую роль — слуги Розмарина — в комедии А. П. Сумарокова «Вздорщица». В 1801—1802 годах играл в домашнем крепостном театре графа Волкенштейна. Во время обучения в Курском народном училище (с 1801 по 1803 год) был суфлёром в Курском городском театре братьев М. Е., А. Е. и П. Е. Барсовых, а также переписывал тексты ролей для актёров. В 1805 году впервые вышел на профессиональную сцену: в спектакле «Зоа» по пьесе Л.-С. Мерсье заменил запившего актёра в роли Андрея-почтаря. С этого времени с разрешения графа Волкенштейна стал играть в театре братьев Барсовых.
В 1816 году Щепкин поступил в труппу И. Ф. Штейна и О. И. Калиновского и выступал в Харькове. В 1818 году малороссийский генерал-губернатор князь Н. Г. Репнин-Волконский пригласил труппу Штейна в Полтаву, и Щепкин стал актёром Полтавского театра. Директорами театра в это время были А. О. Имберг, правитель канцелярии князя Репнина, и украинский поэт, писатель и драматург И. П. Котляревский. Щепкин занял в труппе ведущее положение: специально для него Котляревский написал роли в своих пьесах «Наталка-Полтавка» и «Солдат-чародей». Князь Репнин-Волконский решил выкупить крепостного Щепкина у графини Волкенштейн. Для этого он поручил Имбергу организовать спектакль по подписке и сам внёс первые двести рублей. В 1822 году актёр получил вольную.
В марте 1822 года Щепкин вернулся в труппу Штейна, летом играл в спектакле «Опыт искусства» на Ильинской ярмарке в Ромнах, где его увидел чиновник Конторы московских театров драматург В. И. Головин, чья восторженная рекомендация последствие привела к приглашению Щепкина в московскую труппу Ф. Ф. Кокошкина. Осенью 1822 года Щепкин выступал в Тульском театре[3].
В провинциальных театрах Щепкину приходилось исполнять самые разные роли, в том числе и женские (Еремеевна в «Недоросле» Д. И. Фонвизина, Баба-яга в одноимённой комической опере Д. П. Горчакова и М. Стабингера), в постановках разных жанров. Именно в это время начал формироваться актёрский метод Щепкина: «искусство настолько высоко, насколько близко к природе». Актёр тщательно прорабатывал роли, стремясь воспроизводить характер персонажа как можно более жизненно, правдоподобно, обобщая в них жизненные наблюдения за типажами; вносил в роли неоднозначность, внутреннюю противоречивость. Наибольший успех ему принесли бытовые и лирико-комедийные роли, в том числе роли с «переодеваниями», требующие внешних и внутренних трансформаций.