Различают собственно город и так называемую Большую Ялту — территорию протяжённостью более 70 км, включающую Ялту (административный центр), Алупку и несколько посёлков. Большая Ялта простирается от Фороса на западе до Краснокаменки на востоке. Административно Большую Ялту составляет городской округ Ялта[2] (Ялтинский горсовет[3]).
По наиболее распространённой версии, название города происходит от греч. γιαλος (ялос) — «берег», однако существуют гипотезы, что название города имеет тюркское происхождение, имеющее в своей основе искажённое первоначальное греческое название[10]. По оценке Е. М. Поспелова, название местности установилось по наименованию владевшего ей тюркского рода ялтан или ялатар. В более поздних источниках упоминается как Галита, Джалита, Каулита, Геалита, Эталита, но примерно с XVI века устанавливается близкая к исходному названию форма Ялта[11]. С крымскотатарского языка переводится как «на берегу»[источник не указан 109 дней].
В южной части Крымского полуострова высятся Крымские горы. Они представляют собой сложное сочетание небольших горных хребтов, скалистых гребней и котловин. Ялта раскинулась на трёх холмах на берегу моря в долинах двух горных речек карстового происхождения — Учан-Су (Водопадной) и Дерекойки (Быстрой). Ялта находится в просторном природном «амфитеатре» — с суши город окружён полукольцом гор: к северу и северо-западу проходит Ялтинская яйла с горами Кемаль-Эгерек (1530 м), Джады-Бурун (1423 м), Лапата (1406 м), Эндек (1358 м) и другими; к северо-востоку от неё отходит отрог Никитской яйлы с вершиной Авинда (1473 м), постепенно понижаясь к морю, он заканчивается мысом Никитским (Марьян); к западу и юго-западу от Ялты высится конусообразная гора Могаби (804 м), южный склон её заканчивается у моря мысом Ай-Тодор, а также Ай-Петринская яйла с горами Рока (1349 м) и Ай-Петри (1234 м). В самом городе возвышается холм Дарсан, а рядом — Холм Славы. Дальше, за холмами, начинается отрог Иограф.