Экономика Никарагуа сосредоточена главным образом на сельском хозяйстве и лёгкой промышленности. Никарагуа является одной из беднейших стран Латинской Америки и имеет один из самых низких показателей ВВП на душу населения в регион ($1913/чел. в 2019).
Одной из причин отставания в экономическом развитии являются последствия экономического эмбарго и разрушения в ходе продолжительной гражданской войны с 1980 по 1990 годы.
Завоевание территории страны конкистадорами началось в 1522 году, в 1523 году эти земли были включены в состав испанских колоний: первоначально как аудиенсия Санто-Доминго, с 1539 года — как часть аудиенсии Панама и с 1573 года — как часть генерал-капитанства Гватемала.
В XVI веке складывается крупное феодальное землевладение испанских помещиков и креолов с широким использованием феодальных методов эксплуатации (таких, как энкомьенда и пеонаж) и методов внеэкономического принуждения. С конца XVI века основой экономики стало плантационное земледелие, главным образом — ориентированное на экспорт производство кофе, какао и кукурузы.
В начале XVII века начинается ввоз и использование на плантациях, лесозаготовках и в добывающей промышленности труда негров — рабов.
К началу XIX века в Никарагуа складывается многоукладная система экономики, начинается развитие капиталистических отношений (связанное с развитием внешней торговли и частичным переходом к использованию наёмного труда на крупных латифундиях).