Начиная с XVIII века бывшие провинции-инфлянты Прибалтики получили, благодаря вхождению в состав России, исключительно благоприятные предпосылки развития местной экономики. Имея худшие, чем в соседних Польше и Пруссии, предпосылки плодородия и урожайности, регион получил прямой, не обременённый таможенными барьерами доступ на крупнейший европейский рынок сбыта — русский. Из транспортных посредников на пути связей России с Европой губернии Прибалтики постепенно стали полноправными участниками воспроизводственных процессов в экономике России[1]. В Прибалтике начали складываться единые экономико-географические комплексы, в которых по мере развития капитализма постепенно росла доля промышленного производства.
В 1818 году при экономико-хозяйственном районировании России К. И. Арсеньев в составе её экономических районов выделил два относящихся к Прибалтике «пространства»: «Балтийское» (остзейские губернии) и «Низменное» (в том числе Литва)[2]. В 1871 году П. П. Семёнов-Тян-Шанский при выполнении аналогичной задачи разделил Прибалтику между «Прибалтийской областью» (три остзейские губернии) и «Литовской областью» (губернии Ковенская, Виленская и Гродненская)[2]. Позже Д. И. Менделеев в числе 14 экономических краёв России выделил «Балтийский край» (три прибалтийские губернии, а также Псковская, Новгородская и Петербургская) и «Северо-Западный край» (Белоруссия и Литва)[1].
Таким образом, на протяжении XIX века экономгеографы России проводили устойчивое различие между «остзейским» и «литовско-белорусским» регионами Прибалтики. Лежащие в основе этого различия экономических стереотипов сложились исторически; Менделеев указывает на общность исторического прошлого Виленской, Витебской, Гродненской, Ковенской, Минской и Могилёвской губерний — их принадлежность древнему Литовскому княжеству[1], к которому добавляется то, что в комплексе польско-литовского государства окраинные для него земли, населённые литовцами, не обзавелись портами на Балтийском море, сравнимыми по обороту с Ригой в Курляндии и Ревелем в Эстляндии.
Литовская республика в момент своего провозглашения не имела собственного порта. К началу 1923 года население Мемельского края всё более стремилось к получению, аналогично Данцигу, свободного статуса (нем. Freistaat Memelland). Сорвав референдум, на котором настаивали жители, 10 января 1923 года при поддержке вторгшейся из Литвы милиции больше тысячи вооружённых литовцев заняли Мемельланд и город Мемель. При бездействии французской армии, опекавшей Мемельский край по мандату Лиги Наций, он был Литвой аннексирован[3]. Но 16 лет спустя, в 1939 году, Германия реаннексировала его вновь. Только благодаря победе СССР над Германией Литовская ССР, получив в 1945 году в свой состав Мемель (переименованный после этого в Клайпеду), обрела полный набор атрибутов принадлежности прибалтийскому региону в экономико-географическом смысле.