Впервые советское руководство официально констатировало экономический спад на заседании Политбюро ЦК КПСС в январе 1989 года[1]. При этом ВВП и промышленное производство по итогам 1989 года все же показали незначительный рост, однако уже в следующем, 1990 году, началось обвальное падение как этих, так и других экономических показателей.
Некоторые предпосылки кризисных явлений и тенденции к экономическому спаду образовались до объявления Перестройки и лежали в основе политики, проводимой в СССР в «период застоя».
Экономика СССР характеризовалась административно-командной системой организации, рационированием, регулированием производства, ограничением рыночных отношений. До реформ периода Перестройки в СССР признавалась только государственная ("общенародная") собственность на средства производства (формально существовала и собственность колхозов и, с 1980-х годов, кооперативов, но она контролировалась государством); отрицание рынка (замещался государственным регулированием цен, которые являлись основой государственных стоимостных измерений, финансового учёта и планирования) и свободной конкуренции обосновывались тезисом о том, что они способствуют социальному неравенству[2][3].
Советская экономика имела высокий уровень милитаризации[4], монополизации[5] и разрыва между уровнем экономического развития и уровнем благополучия граждан[6]. Также, по мнению некоторых экспертов, советская экономика характеризовалась низкой производительностью труда, как рабочего, так и управленческого персонала[7] в промышленности[8], в сельском хозяйстве[9][10] и низкой эффективностью использования сырьевых ресурсов[11], хотя другие исследователи, наоборот, отмечали рост производительности труда в народном хозяйстве СССР, в том числе в сельском хозяйстве[12].
Экономическому спаду конца 1980-х — начала 1990-х годов непосредственно предшествовало падение цен на нефть в 1986 году[13], снижение поступлений в бюджет в результате антиалкогольной кампании, расходы на войну в Афганистане.
19 ноября 1986 года был принят Закон СССР «Об индивидуальной трудовой деятельности»[14], впервые узаконивший частную инициативу и предпринимательскую деятельность граждан в сфере производства товаров и услуг[14][15] (наёмный труд всё ещё был запрещён[15]).