Илай Витни (англ. Eli Whitney; 8 декабря 1765, Вэстборо, Массачусетс — 8 января 1825) — Американский изобретатель и промышленник. Изобрёл хлопковый волокноотделитель (cotton gin), одним из первых сконструировал фрезерный станок, заложил основы организации массового производства в машиностроении.
Использование хлопковых волокноотделителей укрепило экономику Южных штатов перед Гражданской Войной в США и стало одной из предпосылок сохранения рабства[2][3]. Несмотря на многочисленные патентные дела в судах, Витни не смог извлечь выгоды из этого своего изобретения. Позднее, работая над военными заказами для армии, разработал принцип взаимозаменяемости деталей на сборке и довел его до промышленного применения.
Родился 8 декабря 1765 года в городе Вэстборо (Westborough) штата Массачусетс, в 15 км от Вустера, в семье зажиточного фермера. Был старшим ребёнком в семье, его мать, Элизабет Фей, умерла, когда ему ещё не исполнилось 12 лет[4]. Рано проявил инженерные способности, в юности работая в кузнице, в частности, разработал машину для производства гвоздей[5]. В возрасте около 20 лет решил поступить в Йельский колледж изучать юриспруденцию, но из-за противодействия мачехи только в возрасте 23 лет сумел покинуть дом и поступить в колледж[6].
Окончив колледж в возрасте 27 лет, отправился работать преподавателем в Южной Каролине, но, случайно встретившись со вдовой генерала Натаниэля Грина, принял её предложение работать поверенным на плантации в Джорджии.
На плантациях столкнулся с проблемой очистки сортов нагорного хлопка-сырца (upland seedcotton). Эти сорта хлопка были неприхотливы, но требовали трудоёмкого ручного труда для отделения хлопкового волокна от мелких твёрдых семян. Витни сконструировал хлопковый волокноотделитель (или джин), позволившую в несколько раз увеличить производительность труда. Нити сита в машине удерживали семена, в то время как барабан с изогнутыми проволочками-крючками отрывали волокна, вращающаяся щётка снимала волокна с крючков барабана.
14 марта 1794 года получил патент на хлопковую волокноотделительную машину. Вместе со своим компаньоном Финеасом Миллером (Phineas Miller) пытался собирать с плантаторов часть обработанного хлопкового волокна за использование изобретения. Производство хлопка увеличилось в сотни раз, но большинство плантаторов игнорировало патент. Многочисленные судебные дела не увенчались успехом, и в 1801 году вместе с Миллером решил договориться с хлопковыми штатами об уплате единовременной суммы, но только два штата согласилось на такую форму оплаты, а основная часть собранных денег ушла на покрытие судебных издержек и долгов. После этого решил оставить хлопковое дело и возвратиться на Север, в город Нью-Хейвен (Штат Коннектикут).