Генерал-майор сэр Уильям Эрскин, 2-й баронет (30 марта 1770—1813) был офицером британской армии, членом парламента и имел высокие звания во время наполеоновских войнах при герцоге Веллингтоне, но затем впал в безумие и покончил жизнь самоубийством.
Он был старшим сыном генерал-лейтенанта сэра Уильяма Эрскина, 1-го баронета, и его второй жены Фрэнсис. Он унаследовал титул баронета после смерти своего отца в 1795 году[3].
В 1785 году Эрскин был принят на службу в 23-й пехотный полк; в 1787 году он был переведён в 5-й драгунский полк в звании лейтенанта, а 3 февраля 1791 года стал капитаном 15-го полка Королевских лёгких драгунов (подразделение, в котором с отличием служил его отец). Его действительная служба началась во Фландрии в 1793-95 гг., во время Французских революционных войн, когда он служил адъютантом своего отца[3]. В 1794 году он был произведён в подполковники и сражался в битве при Виллер-ан-Коши, в которой горстка английской и австрийской кавалерии разгромила значительно превосходившие их силы французской пехоты и кавалерии[4].
После смерти отца в 1795 году Эрскин стал баронетом. Он представлял Файф в парламенте в 1796 и 1802—1805 годах. Несмотря на то, что он был, по словам коллеги-офицера, «слепым как крот»[5], в 1808 году Эрскин получил повышение до генерал-майора. Когда Веллингтон услышал, что Эрскина отправляют в Португалию, он пожаловался, что «вообще всегда считал его сумасшедшим». На это ему ответили в Конной гвардии: «Несомненно, он иногда немного не в себе, но во времена просветлений он необычайно умный парень; и я уверен, что во время кампании у него не будет приступов безумия, хотя поначалу он и выглядел немного диковато»[6].
Во время кампании 1811 года в Португалии в отсутствие Роберта Кроуфорда Эрскин принял командование знаменитой Лёгкой дивизией. Вскоре он приобрёл репутацию опрометчивого человека. Веллингтон писал: «В критической ситуации его суждению невозможно доверять»[7].
Во время преследования отступающей французской армии маршала Андре Массены между Лёгкой дивизией и арьергардом маршала Мишеля Нея произошло несколько жёстких стычек возле Помбала, Рединьи, Казаль-Нову и Фос-ду-Ароус. В Казаль-Нову 14 марта 1811 года Эрскин с своими людьми шёл по главной дороге в тумане безо всякой разведки. Когда туман внезапно рассеялся, его арьергард оказался прямо перед дивизией Жана Маршана, развернутой в шеренгу и с артиллерийской поддержкой. Эта беспечность стоила Лёгкой дивизии 155 убитых и раненых, в то время как Маршан потерял только 55 человек[8].