Эталон времени или Эталон единицы времени — принятая наукой неизменная единица измерения времени, воспроизводимая первичным эталоном с наивысшей точностью и обеспечивающая хранение физической величины для передачи ее вторичным и рабочим эталонам[1]. Единой общепринятой в мире эталонной единицей времени является секунда[2].
Современные эталоны единицы времени воспроизводят одновременно и единицу частоты — герц. Их называют «Эталон единицы времени и частоты».
По назначению первичный эталон воспроизводит, хранит единицу времени и передает ее размер вторичным эталонам, которые являются не менее точными, но имеющими более широкий диапазон измерений. Вторичные эталоны передают размер единицы рабочим эталонам, а рабочие, в свою очередь передают копию размера менее точным эталонам и другим рабочим средствам измерения[3]. Вторичные эталоны также несут функцию эталона-свидетеля, который служит для проверки сохранности и неизменности государственного эталона и его замены в случае порчи или утраты[4].
Государственные эталоны создаются, хранятся и применяются центральными метрологическими научными институтами страны[5].
Измерения времени основаны на процессах, период которых должен быть постоянен с большой точностью. С древних времен процессом такого рода было вращение Земли вокруг своей оси. Секунда равнялась 1/86400 части солнечных суток. Определялось время суток по принципу наблюдения за каким-нибудь небесным объектом, его прохождения через плоскость меридиана того места, откуда велось наблюдение. Со временем оказалось, что под влиянием приливов и отливов, продолжительность земных суток была неравномерна и метод определения секунды был пересмотрен[6].
Следующим процессом определения секунды стал более равномерный цикл времени — тропический год[7]. Тропическим годом считался промежуток времени от весеннего равноденствия до следующего весеннего равноденствия. Единица времени стала 1/31556925,9447 части этого промежутка времени, а точность увеличилась почти в 100 раз[2].