Этолия (др.-греч. Αἰτωλία) — в древности область средней Греции, граничившая на западе с Акарнанией по реке Ахелой, на востоке — с Локридой и Доридой (по линии, параллельной течению реки Эвен и к востоку от этой реки), на севере — с областью долопов и амфилохов и разделявшаяся Панэтолийским хребтом на две части: северную, дикую и некультурную, населённую варварскими племенами, и южную — плодородную и политически сильную, так называемую Древнюю Этолию. Жителями последней (эолийцами) была заселена пелопоннеская область Элида, занятая, по преданию, этолийцем Оксилом, которому дорийцы, при переселении в Пелопоннес, передали предводительство. На юге Древней Этолии находились два упоминаемые в мифах города Плеврон и Калидон, территория которых составляла особую область Эолиду и из которых последний в эпоху Пелопоннесской войны до 392 года до н. э. находился во владении пелопоннесских ахейцев. Покрытая лесом горная цепь Аракинф отделяет прибрежную низменную равнину от внутренней, весьма плодородной (др.-греч. μέγα πεδίον), с главным городом Фермом при Трихонийском озере. Северная часть страны (так называемая Приобретённая Этолия) была населена иллирийскими племенами — аподотами, эвританами, офионами, каллийцами, агрейцами, амфилохами (последние в разные времена считались принадлежащими то к Эпиру, то к Акарнании).
Уже в V веке до н. э. три этолийских племени — аподоты, офионы и эвританы — объединились в союз. Первые сведения об общем этолийском союзе (др.-греч. κοινὸν τῶν Αἰτωλῶν) восходят к 322 году до н. э. Позднее к союзу примкнули локры, ещё позднее — дельфийцы, дорийцы и часть Акарнании (266 год до н. э.). В 245 году до н. э. к нему присоединились на некоторое время беотийцы, около 229 года до н. э. — южные города Фессалии. Кроме того, к Союзу принадлежали некоторые пелопоннесские города и даже местности за пределами греческого материка. Таким образом, союз, бывший первоначально племенным, разросся до размеров крупного политического образования, поглотив Дельфийскую амфиктионию.
Период наивысшего территориального и политического развития союза относится ко времени войны между спартанским царём Клеоменом III и Ахейским союзом. После битвы при Селласии Македония и ряд областей Греции основали новый Эллинский союз, что ослабило значение Этолийского союза — от него отпали акарнанцы, фокейцы, беотийцы и фессалийцы.
После смерти Антигона III Досона (221 год до н. э.) этолийцы задумали вернуть себе утраченное влияние и прежде всего завоевать Мессению, которая была намерена примкнуть к Эллинскому союзу. Мессенцы обратились к ахейцам, и между этолийцами и ахейцами началась Союзническая война, окончившаяся после страшного разгрома греческих областей, в 217 год до н. э. Навпактским миром, по которому воюющие стороны должны были удержать за собой имевшиеся у них в момент заключения мира владения.