Посёлок нефтяников и газовиков Южно-Сухокумск в 1988 году преобразован в город. Название от гидронима Сухая Кума[4].
Расположен в Ногайской степи, на пересыхающем южном русле в дельте Кумы (Сухая Кума), в 295 км к северо-западу от Махачкалы, недалеко от границы республики со Ставропольским краем.
В черту города входит отдалённый микрорайон (посёлок) Восточно-Сухокумск, статус которого не определён[5].
Преобладает резко континентальный климат. Самый тёплый месяц июль со средней температурой 24,9 °C, а самый холодный — январь, со средней температурой −3,7 °C. В среднем выпадает около 320 мм осадков в год.
Статус города с 1988 года, до этого — посёлок городского типа, находившийся в подчинении Кизлярскому горсовету.
В 1995 году в ведение города была передана территория, на которой расположен посёлок Восточно-Сухокумск. Также этот город славится добычей нефти.