Экспедиция южного отряда (1738—1742) проходила в рамках Великой Северной экспедиции с целью обследования Курильских островов и установления торговых и дипломатических отношений с Японией.
Япония была закрытой страной. В начале XVII века последовательно японцам был запрещён выезд за пределы страны, запрещена постройка более или менее крупных кораблей. После Симабарского восстания в 1638 году из страны были высланы все иностранцы, за исключением голландцев, да и тем разрешалось пребывание в Японии на самых жёстких условиях — запрет покидать Нагасаки, все товары с кораблей немедленно по прибытии сдавались японцам, отбирались так же и книги (возвращались только перед отправлением), при разгрузке корабля японцами присутствовал только один человек и т. д. Тем не менее, другие страны не имели и таких условий. Япония представлялась европейцам крайне богатой страной, и для отыскания путей проникновения туда снаряжалось множество экспедиций: Тасман — 1639 год, Де Фриз — 1643 год и другие, принесшие множество открытий в Тихом океане, но ничего не давшие в разрезе Японии.
В России Японией заинтересовались при Петре I, когда в Санкт-Петербург были доставлены два японца, потерпевших кораблекрушение у берегов Камчатки. Овладевшие русским языком, японцы рассказали о своей стране много интересного, и несколько крупных торговых семей подали ходатайство о заведении торговых связей с этой страной. В результате при составлении плана исследований Северной экспедиции отдельным пунктом было вынесено путешествие в Японию и попытка завести с японцами торговые отношения.
Состав: 3 корабля под руководством Шпанберга, численностью: на бригантине «Архангел Михаил» — 63 человека, на дубель-шлюпке «Надежда»(лейтенант Вальтон) и боте «Святой Гавриил» (мичман Шельтинг) — по 44.
18 июня 1738 года отряд вышел в море, почти сразу они попали в шторм, разбросавший корабли. Встретились они только в июле в Большерецке. Загрузив провиант и взяв ещё несколько человек, 15 июля отправились к Курильским островам.
Несмотря на спокойное море, корабли всё равно не могли держаться вместе из-за разногласий начальства. Дошло до того, что Шпанберг отдал приказ не слушаться Вальтона, если он попытается отстать. Впрочем, это не помогло.