Впервые этот город (под названием Ячжоуфу — «Управа округа Я») упоминается в документах времён эпохи Чжоу. При империи Цинь и Хань он был уездным центром, впоследствии попал под власть кочевых народов. Вновь оказался в составе Китая в конце V века, с 604 года — административный центр уезда Я.
В 1939 году была образована провинция Сикан, и эти земли вошли в её состав. В 1951 году был образован Специальный район Яань (雅安专区).
В 1955 году после ликвидации провинции Сикан Специальный район Яань был передан в состав провинции Сычуань, при этом в него вошёл уезд Лудин из Гардзе-Тибетского автономного округа. В 1956 году уезд Лудин был возвращён в Гардзе-Тибетский автономный округ. В 1958 году был расформирован город Яань, а его территория передана под юрисдикцию уезда Яань.
В 1970 году Специальный район Яань был переименован в Округ Яань (雅安地区). В 1983 году уезд Яань был преобразован в городской уезд.
В 2000 году постановлением Госсовета КНР округ Яань был преобразован в городской округ; при этом территория городского уезда Яань стала районом Юйчэн в его составе. В 2012 году уезд Миншань был преобразован в район городского подчинения.
Основное население составляют ханьцы, также в округе проживают значительные общины тибетцев и народа и. Среди верующих имеются буддисты, даосисты, католики и последователи бон.