Якутские стрелки — воины 3-й, 19-й и 40-й отдельных лыжных бригад в составе 12-го гвардейского стрелкового корпуса, сформированных в основном из жителей Якутии.
Бригады, сформированные в Уральском военном округе из якутян-охотников, прибыли на Северо-Западный фронт 15 февраля 1943 года и почти сразу вступили в бой.
В период с 23 по 25 февраля 1943 года войска 27-й армии Северо-Западного фронта проводили наступательную операцию на всём фронте с целью разгрома старорусской группировки противника и выходом в направлении на Шимск.
Перед 19-й и 3-й отдельными лыжными бригадами, входившими в состав 12-го гвардейского стрелкового корпуса и имевшими в своём составе до 40% якутов, ставилась задача: глубоким обходом через Ильмень захватить деревни в устьях рек Псижа и Перехода — Устрека, Ужин и мысом восточнее; после овладения Борисовом, Большим Ужином, Большим Вороновом, Балагижей наступать на Старую Руссу и перерезать шоссейную дорогу Старая Русса — Шимск. Полностью выполнить задачу воинам не удалось.
23 февраля началось наступление. Бойцы лыжных бригад в белых маскхалатах совершили марш с полной боевой выкладкой. Скорость движения составляла 2-3 километра в час. Район сосредоточения находился у пункта Маяк Железный на южном берегу озера. 19-я бригада вышла оттуда 22 февраля в 23 часа. Преодолев 30 км, бригада потеряла связь с остальными частями корпуса. На рассвете 2-й батальон при поддержке артиллерии, доставленной на аэросанях, атаковал немецкие позиции в деревне Ретлё и после короткого боя овладел ею. Однако 1-й и большая часть 3-го батальона, атаковавшие деревни Устрека и Заднее поле, не смогли в течение ночи развернуться в боевой порядок и выйти к берегу, были обнаружены противником и прижаты ко льду массированным огнём, под которым находились до вечера 23 февраля.
Противник находился на высоком ильменском берегу, а якутские стрелки вынуждены были наступать на открытом пространстве по замёрзшему Ильменю. При подходе к берегу на якутов была обрушена артиллерия, одновременно шли бомбёжки с воздуха. Во второй половине дня части 2-го и 3-го батальонов, развивая наступление из д. Ретлё, отбили деревни Горка и Конечек. После этого они предприняли атаку с фланга на немецкие позиции в д. Устрека, чтобы выручить 1-й и 3-й батальоны. Однако эта попытка была сорвана немецкой контратакой из района Буреги-Солобско.