Посёлок находится в юго-восточной части Костромской области. Расположен при слиянии рек Якшанга (старое название Пустынная Якшанга) и Восточная Якшанга, образующих при этом реку Большая Якшанга. В черте поселка реки образуют излучины и заводи. Окружён лесами таёжного типа. Коренные елово — пихтовые (рамени) и сосновые (боры и субори) хвойные леса в настоящее время практически вырублены и их доля составляет лишь около 17,5 %; их место заняли вторичные березняки и осинники. Для поселка и его окрестностей вполне характерна, так называемая шохра — лес в болоте.
Якшанга расположена на высоте 120—119 метров над уровнем моря и находится в низине по отношению к соседним населённым пунктам Балаболиха, Бурундучиха и Зебляки.
С юга к посёлку Якшанга примыкают деревни Культура Первая и Культура Вторая — анклав Шарьинского района в Поназыревском районе.
Считается, что название посёлка происходит от марийского слова «якшенка» — «стройный, высокий» (эпитет сосны)[2]; согласно другой версии (менее вероятной) название дали татарские рабочие — землекопы, участвовавшие в строительстве железной дороги и означает оно «хорошее место»[3]. Среди аборигенов утвердилось мнение, что «якшанга» переводится с татарского, как «яма»[4].
«Крестным отцом» Якшанги, наверное можно считать известного русского инженера — путейца и писателя Николая Георгиевича Гарина-Михайловского, который в 1895 году в глухих костромских лесах наметил трассу будущей железнодорожной магистрали.
1 сентября 1901 года император Николай II издал Высочайший указ об отчуждении за вознаграждение земель для строительства железных дорог, в том числе для линии Санкт-Петербург — Вятка[5].