Среднего размера и маленькие птицы. Клюв длинный, широкий. Часто ярко выражен половой диморфизм. У некоторых видов клюв удлинённый, расширяющийся ближе к концу[2].
Редко полностью ныряют под воду. В поисках корма речные утки погружают переднюю часть тела в воду, принимая вертикальное положение. Держатся чаще всего на пресных водоёмах. Сохраняют пары на период спаривания и откладки яиц[3].