Компания Google появилась как развитие научного проекта Ларри Пейджа и Сергея Брина. В 1996 году студенты Стэнфорда работали над Стэнфордским Проектом цифровой библиотеки (SDLP). SDLP был целью «Разработки перспективных технологий для единой, интегрированной и универсальной цифровой библиотеки» и финансировались за счёт Национального научного фонда в числе других федеральных агентств. В поисках темы для диссертации Пейдж рассматривал среди прочего изучение математических свойств Всемирной сети, представляя структуру ссылок в виде огромного графа. Его научный руководитель, Терри Виноград, рекомендовал ему выбрать эту идею (которую Пейдж позже вспоминал как «лучший совет, который я когда-либо получал»), и Пейдж сосредоточился на проблеме выяснения, какие веб-страницы ссылаются на данную страницу, рассматривая число и характер таких обратных ссылок с точки зрения ценности информации на странице (по аналогии с ролью цитат в научных публикациях). В этом научном проекте, названном «BackRub», к нему скоро присоединился Сергей Брин, аспирант Ph.D. Стэнфорда, при поддержке Товарищества выпускников Национального научного фонда. Брин уже был близким другом Пейджа — в первый раз они встретились летом 1995, Пейдж оказался в группе первокурсников, которым Брин добровольно предложил показать университетский городок. Страницы интернета поисковый робот начал индексировать в марте 1996 года, настроенный из домашней страницы Пейджа в Стэнфорде. Для преобразования собранных данных в уровень важности данной веб-страницы Брин и Пейдж разработали алгоритм PageRank. После анализа результатов BackRub, которые состояли из списка URL, ранжированного по числу обратных ссылок на данный URL, они поняли, что поисковая система, основанная на PageRank, приведёт к лучшим результатам, чем существующие алгоритмы поиска (существующие поисковые системы в это время оценивали страницы по количеству раз, которое искомое слово встречалось на странице).
Подобную стратегию ранжирования страницы и её рейтинга уже исследовал Робин Ли, разработавший к 1996 маленькую поисковую систему «RankDex» от IDD Information Services (филиал Доу Джонса). Технология RankDex была запатентована и использовалась позже, когда Ли основал Baidu в Китае.
Пейдж и Брин были убеждены, что страницы с наибольшим количеством ссылок на них из других страниц с высоким рейтингом должны быть наиболее релевантными при поиске, и это положение стало основой их поисковой системы в рамках диссертации. К началу 1997 года страница описания Backrub была изложена в такой редакции: