Boeing 747SP является модификацией модели Boeing 747, предназначенной для сверхдальних перелётов. SP означает «Special Performance» («особые характеристики»). По сравнению с предшественником, Boeing 747-100, 747SP сохранил компоновку широкофюзеляжного четырёхмоторного двухпалубного самолёта, однако имеет укороченный фюзеляж, увеличенное хвостовое оперение и упрощённую механизацию крыла. Снижение веса за счёт укороченного фюзеляжа позволило достичь большей дальности и скорости полёта по сравнению с другими модификациями 747[2].
Самолёт разрабатывался под обозначением 747SB (short body — укороченный фюзеляж), а затем был переименован в 747SP. Модификация создавалась по заказу Pan American World Airways и Iran Air. Pan Am был нужен вместительный самолёт для полётов из Нью-Йорка на Ближний Восток, а авиакомпания Iran Air планировала открыть рейс Тегеран — Нью-Йорк. Кроме того, Boeing планировал создать среднеразмерный широкофюзеляжный самолёт, способный конкурировать с существующими трёхдвигательными машинами.
Первый самолёт 747SP вышел на линию Pan Am в 1976 году. Позже эту машину эксплуатировали в качестве частного и правительственного самолёта. В ходе эксплуатации 747SP установил несколько авиационных рекордов, однако продажи оставляли желать лучшего. Производство ограничилось 45-ю экземплярами.
Заказ на разработку 747SP поступил от авиакомпании Pan Am, которой требовалась модификация Boeing 747, способная с полной загрузкой обслуживать самый длинный рейс авиакомпании из Нью-Йорка в Токио[3]. К заказу Pan Am присоединилась авиакомпания Iran Air. Они высказали интерес к авиалайнеру повышенной вместимости, способному обслуживать ближневосточные рейсы Pan Am и планируемый рейс Iran Air Тегеран — Нью-Йорк, который в то время был самым длинным беспосадочным рейсом в мире. Самолёт был запущен в разработку после получения первого заказа Pan Am в 1973 году. Первый экземпляр был поставлен заказчику в 1976-м[4].
Boeing 747SP является укороченной версией Boeing 747-100 и должен был удовлетворять двум рыночным требованиям[4]. Первое — составить конкуренцию McDonnell Douglas DC-10 и Lockheed L-1011 при максимальной унификации с основной моделью Boeing 747[4], которая по многим показателям оказалась слишком крупной для многих маршрутов. У Boeing в то время не было среднеразмерного широкофюзеляжного самолёта, способного конкурировать в этом сегменте. Вторым требованием было создание самолёта, способного совершать сверхдлинные рейсы, которые начали появляться в середине 1970-х. Для таких рейсов требовался самолёт, обладающий не только большей дальностью, но и более высокой крейсерской скоростью. Boeing не мог себе позволить разработку новой модели, поэтому было решено укоротить существующую модель 747 и увеличить её дальность и скорость за счёт снижения вместимости[2]. Производство Boeing 747SP продолжалось с 1976 года по 1983 год. Однако в 1987 году по заказу авиакомпании, обслуживавшей королевскую семью эмирата Абу-Даби, был изготовлен последний SP.