Рачьи пиявки[1], или бранхиобделлиды[2] (Branchiobdellida) — отряд пиявок (Hirudinea)[3]. Занимает наиболее базальное положение среди пиявок, сохраняя большое количество признаков, сближающих их с малощетинковыми червями[4]. Включает единственное семейство Branchiobdellidae и 4 подсемейства: Branchiobdellinae, Cambarincolinae, Bdellodrilinae и Xirolodrilinae (иногда их ранг повышается до семейства)[5].
Рачьи пиявки получили своё название в связи с тем, что для них показан паразитизм на поверхности тела раков (Astacidea), кровь (гемолимфа) которых служит пищей некоторым видам бранхиобделлид.
Латинское название образовано от названия типового представителя — Branchiobdella (Odier, 1823)[6], которое, в свою очередь, образовано от греч. βράγχια ‘жабры’ и βδέλλᾰ ‘пиявка’.
Бранхиобделлиды относятся к числу наиболее миниатюрных пиявок. Длина тела взрослых особей варьирует в пределах 0,8—1,0 мм. Тело чаще всего имеет веретеновидную или палочковидную форму, однако для некоторых видов характерна грушевидная форма с вентральным (брюшным) либо дорзо-вентральным (спинно-брюшным) уплощением[5].
Тело подразделено на отделы, головной и туловищный, и состоит из 15 сегментов. Головной отдел снаружи выглядит нерасчленённым, головная лопасть (простомиум) отсутствует. I сегмент, перистомиум, образует верхнюю и нижнюю губы, иногда также несёт лопасти или небольшие щупальца. В его состав входит 4 сливающихся сегмента, различимых благодаря метамерии нервной системы. Оставшиеся 11 сегментов приходятся на туловищный сегмент; передние 8 из них хорошо развиты, обладают выраженными диссепиментами, в то время как 3 задних сегмента не столь различимы. Туловищные сегменты вторично расчленяются на 2 кольца, большое переднее и маленькое заднее; у некоторых видов переднее кольцо дополнительно разделяется ещё на два (отмечается сходство вторичной кольчатости с таковой у малощетинковых червей семейства Lumbriculidae[4]). Последний (XV[Комментарий 1]) сегмент тела разрастается, образуя мускулистую заднюю присоску дисковидной формы[4][5], однако присоска эта развита сравнительно слабо (у других групп пиявок она образована не менее, чем 4 сегментами[7]). Щетинки на теле отсутствуют. Полость тела (целом) хорошо развита в пределах туловищного отдела, однако редуцируется в головном отделе, а также задней присоске[4]
Пищеварительный тракт сквозной. Ротовое отверстие окружено мышечным валиком, несущим сосочки[4], число которых чаще всего равно 16[5]. Имеется мощная мускулистая глотка, в передней части несущая парные хитиноидные челюсти разной величины, иногда с зубцами. Пищевод короткий, постепенно расширяющийся в среднюю кишку[4]. Также присутствует желудок и кишка, заканчивающаяся анальным отверстием, открывающимся на спинной стороне XIV сегмента, перед задней присоской. Пищеварение внеклеточное, происходит в желудке и кишечнике[5].