В 1660 году была создана почтовая (позже телекоммуникационная) государственная компания GPO (General Post Office — Главное почтовое управление)[3]. В 1869 году была объявлена монополия GPO на телеграфию. В 1879 году в Великобритании появилась первая телефонная компания, Telephone Company Ltd., но с 1880 года правительство страны обязало все частные телефонные компании приобретать лицензию у Почтового управления; в 1896 году Почтовое управление начало развивать свою телефонную сеть на основе поглощённой National Telephone Company. В 1912 году была объявлена монополия GPO на телефонию, все частные компании были национализированы, самостоятельность сохранила только муниципальная телефонная компания города Кингстон-апон-Халл[4].
В 1969 году статус почтовой службы был изменён с департамента правительства в государственную корпорацию. В 1976 году телефонная сеть Великобритании стала полностью автоматической, к этому времени она насчитывала 20 млн абонентов. В 1981 году телефонная связь была отделена от почтовой службы в British Telecommunications Corporation (сокращённо British Telecom); она оставалась государственной, но была лишена монополии, в том же году появился первый конкурент, Mercury Telecommunications. В ноябре 1984 года British Telecom была приватизирована, правительство сохранило за собой 48,5 % акций. Акции котировались в Лондоне, Нью-Йорке и Торонто, первый день торгов состоялся 3 декабря 1984 года. Правительство продало половину оставшейся доли в декабре 1991 года, другую половину — в июле 1993 года. В июле 1997 года новое лейбористское правительство Тони Блэра воспользовалось своей золотой акцией, что фактически дало ей право блокировать поглощение компании и назначать двух неисполнительных директоров[4][5].
2 апреля 1991 года компания поменяла своё название на «BT». В 1990-х годах доля компании на рынке Великобритании начала сокращаться, с 99 % в 1991 году до 93 % в 1995 году, конкуренцию составляли в основном компании из США; в 1997 году компания теряла по 60 тыс. абонентов в месяц. Для сохранения конкурентоспособности BT пришлось вкладывать значительные средства в модернизацию сети и осваивание новых услуг, а также радикально сократить число сотрудников (с 239 тыс. в 1990 году до 137,5 тыс. в 1995 году)[4]. В 1996 году генеральным директором и председателем исполнительного комитета компании стал Питер Бонфилд[6].
В 1990-х годах BT вышла на рынок телекоммуникаций Ирландии через совместное предприятие с ирландским государственным поставщиком электроэнергии Electricity Supply Board. Это предприятие, получившее название Ocean, достигло своего главного успеха благодаря запуску в Ирландии первого интернет-провайдера с коммутируемым доступом без подписки — oceanfree.net. Как телекоммуникационная компания она добилась гораздо меньшего успеха, в основном ориентируясь на корпоративных клиентов. В 1999 году BT стала единоличным владельцем этой компании[7].