LISA Pathfinder — завершившаяся космическая миссия Европейского космического агентства (ЕКА), предназначенная для проверки технологий, необходимых для планируемой постройки обсерватории Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Целью миссии LISA, запуск которой запланирован на 2034 год, является возможность регистрировать гравитационные волны и проверка общей теории относительности. Ранее проект Pathfinder был известен под названием Small Missions for Advanced Research in Technology-2 (SMART-2)[1]. Пуск ракеты-носителя Вега состоялся в 04:04 (UTC) 3 декабря 2015 года с космодрома Куру во французской Гвиане[2].
Космические аппараты, которые движутся только под воздействием гравитационных сил, а остальные силы, насколько это возможно, скомпенсированы работой микродвигателей, называются спутниками, свободными от сноса (Zero-drag satellites или drag-free satellites). Идея их создания не является сколь-либо новой Pugh and Lange, 1964), они создавались и ранее (DISCOS, 1972), начиная с самого начала космической эпохи.[4] В частности, они имеют значительное военно-прикладное значение для высокоточного определения гравитационного потенциала Земли, что в свою очередь важно при наведении межконтинентальных баллистических ракет.[источник не указан 1132 дня] В этом классе космических аппаратов используется тестовая масса, которая может двигаться в пространстве будучи незакрепленной, однако защищенной космическим аппаратом. Эта масса и набор приборов, регистрирующих её положение в пространстве, можно рассматривать как акселерометр, измеряющий ускорения космического аппарата. Согласованная с акселерометром работа микродвигателей позволяет придерживаться аппарату в целом близкой к идеальной траектории.
При этом LISA Pathfinder — это миссия для доказательства самой концепции, технологическая демонстрация, которая должна доказать, что точность технологии достигла такого уровня, который необходим для дальнейшей реализации полноценной обсерватории для наблюдения гравитационных волн. Для этого используются сразу два однотипных акселерометра, т.е. две используются тестовые массы и два набора сопутствующего оборудования, а ошибки измерений оцениваются как разность их показаний.