Среди рыб есть и совсем крохотные, представители рода Labroides, длина взрослой особи которых не превышает 6—7 см, и огромные рыбы, такие, как хейлины (Cheilinus), длина которых достигает 2,5 метров, а масса до 200 кг (Cheilinus undulatus).
Губановые — это рыбы с удлинённым телом, покрытым крупными циклоидными чешуями. Имеет небольшой обычно выдвижной рот с толстыми и мясистыми губами, на внутренней стороне которых находятся складки. Зубы обычно конической или резцевидной формы.
Расцветка губановых очень разнообразная и яркая. Рыбы могут сочетать в окраске всё многообразие цветовой гаммы. У многих видов цветовая гамма изменяется в течение жизни, молодь резко отличается от взрослой особи. Также различен окрас у самок и самцов. Часто самки менее яркие и могут иметь совершенно другой окрас, нежели самцы, из-за чего долгое время учёные относили рыб одного вида к разным. Окраска губановых наблюдается только у живых рыб, после смерти она быстро исчезает.
Все губановые обитают в прибрежных районах, у каменистых и заросших водорослями берегов и у коралловых рифов.
Губановые питаются в основном моллюсками, дробя их крепкими зубами, и другими донными беспозвоночными. Есть виды, которые питаются и растительной пищей.
Губаны живут одиночками, каждая особь занимает собственный территориальный участок, который она охраняет от других губановых. У всех рыб этого семейства есть интересная особенность — ночной сон, в который они впадают с наступлением темноты. Многие из них на ночь зарываются в песок, а некоторые, подобно рыбам-попугаям, окутывают себя слизистым коконом.