После окончания второй мировой войны на вооружении французских войск находились 7,65-мм пистолеты-пулемёты MAS-38, полученные по программе военной помощи американские пистолеты-пулемёты Томпсона и М3, английские STEN, а также трофейные немецкие MP.38/40[1], использовавшие три разных патрона. 11 мая 1945 года было принято решение о разработке нового пистолета-пулемёта под патрон 9×19 мм Парабеллум, в 1947 году были представлены первые прототипы, по результатам испытаний которых их конструкция была улучшена, в 1948 году испытания были продолжены[2].
После подписания 4 апреля 1949 года Североатлантического договора Франция вошла в состав военно-политического блока НАТО и приняла на себя обязательства по стандартизации вооружения и военной техники с другими странами НАТО — в качестве единого пистолетного патрона стран НАТО был официально утверждён патрон 9×19 мм Парабеллум.
В конце 1949 года[1] или в январе 1950 года началось серийное производство МАТ-49, в мае 1950 года в конструкцию были внесены изменения и объемы выпуска увеличились[2].
После распада французской колониальной системы в 1950—1960-е годы некоторое количество МАТ-49 осталось на территории бывших французских колоний.
Пистолет-пулемет MAT-49 построен на основе автоматики со свободным затвором. Огонь ведется с открытого затвора, режим огня в армейских вариантах — только автоматический. В небольших количествах для полиции также выпускались варианты МАТ-49 с двумя спусковыми крючками, обеспечивающими ведение как автоматического, так и одиночного огня.
Большая часть деталей, включая ствольную коробку, пистолетную рукоятку со спусковой скобой, приемник магазина, выполнены штамповкой из листовой стали (это решение позволило повысить технологичность и снизить себестоимость производства оружия).