Mars Pathfinder («Марсопроходец» по аналогии с землепроходцем; в источниках также Марс Пасфайндер[1][2] или Марс Патфайндер[3]) — программа НАСА по изучению Марса с помощью стационарной марсианской станции и марсохода «Соджорнер» (англ. Sojourner — «Постоялец»). Станцию позже переименовали в Мемориальную станцию Карла Сагана. Соджорнер стал первым планетоходом, действующим за пределами системы Земля — Луна.
Основной целью программы была отработка технических решений, таких как схема дешёвой посадки; дополнительной целью было проведение научных исследований: получение снимков поверхности, изучение состава пород с помощью спектрометра[4], исследование атмосферы[5].
Аппарат «Mars Pathfinder», полной массой 895 кг и размерами 1,5 × 2,65 м (включая топливо и марсоход Соджорнер размерами 65 × 48 × 30 см и весом 11,5 кг[6]) был запущен 4 декабря 1996 года НАСА с помощью ракеты-носителя Дельта-2 через месяц после запуска Марс Глобал Сервейор. Посадка аппарата на поверхность Марса состоялась 4 июля 1997 года в долине Арес, в районе равнины Хриса.
Спускаемый аппарат вошёл в атмосферу на скорости свыше 7,5 км/с[7], при этом теплоизоляционная защита предохраняла его от перегрева во время торможения в атмосфере. Лобовой экран в течение двух минут погасил скорость до 400 м/с. Затем был раскрыт парашют диаметром 12,7 м. Примерно за 8 секунд до удара о поверхность включились тормозные двигатели, и надулись амортизационные баллоны. Аппарат достиг поверхности Марса на скорости 25 м/с (90 км/ч) и отскочил от неё несколько раз до полной остановки.
Из-за сбоя на станции Сети дальней связи НАСА отделить марсоход в тот же день не удалось. К тому же обнаружилась нестабильность связи между марсианской станцией и марсоходом, которую удалось устранить только к 17:00 следующего дня[5].
5 июля марсоход «Соджорнер» съехал с марсианской станции и 6 июля приступил к научным экспериментам (в частности, изучению ближайшего камня). 6 июля была также передана круговая панорама, снятая камерой марсианской станции. В дальнейшем марсоход изучил ещё несколько камней, а станция измеряла параметры ветра, температуру и делала снимки.