Mission Extension Vehicle (MEV, аппарат продления миссии)[1] представляет собой концепцию космического аппарата, основное назначение которого продление сроков эксплуатации спутников на геостационарной орбите.[2]
Значительная доля геостационарных аппаратов заканчивает работу в связи с исчерпанием запаса топлива для коррекции орбиты. При этом аппарат может быть технически исправен и сохранять потребительскую актуальность. В связи с дороговизной создания и запуска нового полноценного аппарата появились проекты орбитальных танкеров для дозаправки старых спутников и проекты орбитальных буксиров, корректирующих орбиту старого спутника своими двигателями и запасом топлива. MEV реализуют вторую концепцию — жёстко сцепившись со старым геостационарным спутником, выполняют все необходимые маневры за счет своих двигателей и запаса топлива. Поскольку старые спутники не рассчитаны на работу в такой связке, для стыковки был выбран захват маневрового двигателя старого спутника.
Идея MEV была предложена компанией ViviSat, являвшейся совместным предприятием двух аэрокосмических фирм US Space и ATK. Создано в 2010 году. В апреле 2016 года компания Vivisat была распущена одним из партнеров, компанией ATK[3]. В 2018 году ATK куплена Northrop Grumman, став Northrop Grumman Innovation Systems. Программа MEV продолжена Northrop Grumman.[4]
В 2011 году свою концепцию продления сроков активного существования спутников предложила также компания MacDonald, Dettwiler and Associates, Ltd[англ.] (MDA) под названием Space Infrastructure Servicing[англ.] (SIS), однако два аппарата имели разные технологические принципы работы. MEV должен был механически захватывать спутник, у которого закончилось топливо для двигателей ориентации, и выполнять роль его двигателей ориентации с помощью своих двигателей.[2]. SIS же предлагал осуществлять заправку расходных емкостей спутника. MEV более прост в технологическом плане,[5] что повышает надёжность и снижает риск для владельцев спутников.
ViviSat полагала, что их подход проще и может работать при меньших затратах, чем SIS, при этом имея техническую возможность стыковки с «90% из примерно 450 геостационарных спутников на орбите»[2] тогда как MDA SIS заявлял количество совместимых спутников в менее, чем 75 %[6].
Первый спутник MEV-1 успешно выведен на орбиту 09 октября 2019 года в качестве попутной нагрузки, вместе с аппаратом Eutelsat-5WB с помощью ракеты «Протон-М»[8].