iptables — название пользовательской утилиты (запускаемой из командной строки), предназначенной для управления системой netfilter. С её помощью администраторы создают и изменяют правила, управляющие фильтрацией и перенаправлением пакетов. Для работы с семейством протоколов IPv6 существует отдельная версия утилиты iptables — ip6tables.
Некоторые авторы под словом netfilter имеют в виду только те элементы межсетевого экрана, которые непосредственно являются частью стека протоколов ядра, а всё прочее (систему таблиц и цепочек) называют iptables[1]. Из‑за не совсем ясной терминологии[2] иногда весь проект (внутриядерный межсетевой экран вместе с пользовательской утилитой) просто именуется netfilter/iptables.
Проект netfilter/iptables был основан в 1998. Автором является Расти Расселл (en:Rusty Russell); он же автор проекта‐предшественника ipchains. По мере развития проекта, в 1999 г. образовалась команда Netfilter Core Team (сокращено coreteam). Разработанный межсетевой экран получил официальное название netfilter. В марте 2000 г. был включен в ядро Linux 2.3. В августе 2003 руководителем coreteam стал Харальд Вельте (Harald Welte). В 2004 г. Вельте начал и выиграл судебный процесс против компании Sitecom GmbH, которая использовала netfilter в своей продукции, но отказывалась следовать лицензии GNU GPL[3].
До появления iptables для обеспечения возможностей межсетевого экрана в Linux использовались проекты ipchains в Linux 2.2 и ipfwadm в Linux 2.0, в свою очередь, основанный на ipfw из системы BSD. Проекты ipchains и ipfwadm изменяли работу стека протоколов ядра Linux, поскольку до появления netfilter в архитектуре ядра не существовало возможностей для подключения дополнительных модулей управления пакетами. iptables сохранил основную идею ipfwadm — список правил, состоящих из критериев и действия, которое выполняется, если пакет соответствует критериям. В ipchains была представлена новая концепция — возможность создавать новые цепочки правил и переход пакетов между цепочками, а в iptables концепция была расширена до четырёх таблиц, разграничивающих цепочки правил по задачам: фильтрация, NAT и модификация пакетов. Также iptables расширил возможности Linux в области определения состояний, позволяя создавать межсетевые экраны, работающие на сеансовом уровне.