Первый номер журнала вышел в 1911 году в Чикаго. Поначалу он состоял преимущественно из коротких рассказов о сюжетах и персонажах новых фильмов, и служил рекламной площадкой для них. В 1915 году редакторами издания стали Джулиан Джонсон и Джеймс Куирк (последний был вице-президентом журнала с момента его основания). Они создали новый формат, которому стали следовать почти все журналы о знаменитостях, появившиеся позднее. К 1918 году тираж издания достиг 200 000 экземпляров, читателям становилась всё интереснее личная жизнь кинозвёзд.
В 1921 году журнал учредил «Медаль почёта» (с 1945 по 1969 год — «Золотая медаль за фильм года») — это стало первой заметной ежегодной кинематографической наградой в мире, на которую во многом ориентировался появившийся спустя восемь лет «Оскар»[2][3][4][5]. В 1920-х и 1930-х годах журнал считался очень влиятельным в индустрии кино. Известные фотографы и художники с удовольствием принимали приглашения оформить первую обложку очередного выпуска. В 1934 году издание выкупила компания Macfadden Communications Group. С 1937 года черно-белые фотографии и рисунки заменили цветные фото звёзд.
В 1941 году Photoplay слился с журналом Movie Mirror, в 1977 году — с TV-Radio Mirror, став называться Photoplay and TV Mirror.
Последний выпуск журнала увидел свет 15 апреля 1980 года. Президент Macfadden Communications Group, Питер Каллахан, заявил, что решение о закрытии издания было принято «очень неохотно», но «дни журналов о традиционном кино окончены». Ключевой состав Photoplay в количестве шести человек был переведён на работу в журнал Us Weekly, остальные сотрудники уволены. В знак того, что «эра телевидения» сменяет «эру кино» на обложке последнего выпуска впервые были размещены фото звёзд не кинематографа, а телевидения: Виктории Принсипал и Шарлин Тилтон[6].
Свои заметки в журнале регулярно печатали такие знаменитости как Шейла Грэм, Хедда Хоппер, Дороти Килгаллен, Луэлла Парсонс, Адела Роджерс Сент-Джонс, Роб Вагнер, Уолтер Уинчелл, Сильвия Голливудская, Сидни Сколски.
В 1952 году Photoplay стал издаваться в Великобритании. В апреле 1981 года он сменил название на Photoplay: Movies and Video. Закрыт в 1989 году.