Разработан Россом Андерсоном, Эли Бихамом и Ларсом Кнудсеном. Некоторые предыдущие разработки авторов тоже носили названия в честь животных, например Tiger, Bear.
Алгоритм являлся одним из финалистов 2-го этапа конкурса AES. Как и другие алгоритмы, участвовавшие в конкурсе AES, Serpent имеет размер блока 128 бит и возможные длины ключа 128, 192 или 256 бит. Алгоритм представляет собой 32-раундовую SP-сеть, работающую с блоком из четырёх 32-битных слов. Serpent был разработан так, что все операции могут быть выполнены параллельно, используя 32 1-битных «потока».
При разработке Serpent использовался более консервативный подход к безопасности, нежели у других финалистов AES, проектировщики шифра считали, что 16 раундов достаточно, чтобы противостоять известным видам криптоанализа, но увеличили число раундов до 32, чтобы алгоритм мог лучше противостоять ещё неизвестным методам криптоанализа.
Алгоритм создавался под лозунгом «криптографический алгоритм 21 века» для участия в конкурсе AES. При создании нового алгоритма Serpent его авторы придерживались консервативных взглядов на проектирование, что подтверждается первоначальным решением об использовании таблиц подстановок из известного много лет ранее алгоритма шифрования DES, который в течение долгого времени изучался ведущими специалистами в области криптографии и защиты информации и чьи свойства и особенности были хорошо известны научному миру. Одновременно с этим к новому алгоритму мог быть применен исчерпывающий анализ, уже разработанный для DES. Не использовались новые, непроверенные и неиспытанные технологии при создании шифра, который в случае принятия был бы использован для защиты огромных массивов финансовых транзакций и правительственной информации. Основным требованием к участникам конкурса AES было то, что алгоритм-претендент должен быть быстрее, чем 3DES, и предоставлять как минимум такой же уровень безопасности: он должен иметь блок данных длиной 128 бит и ключ длиной 256 бит. 16-раундовый Serpent был бы таким же надежным, как 3DES, но в два раза быстрее. Однако, авторы посчитали, что для большей надежности стоит увеличить количество раундов до 32. Это сделало шифр таким же быстрым, как DES, и намного более надежным, чем 3DES.
Алгоритм Serpent представляет собой SP-сеть, в которой весь блок данных длиной 128 бит на каждом раунде разбивается на 4 слова длиной по 32 бита. Все значения, использующиеся при шифровании, представляются битовыми потоками. Индексы бит пробегают значения от 0 до 31 для 32-битных слов, от 0 до 127 для 128-битных блоков, от 0 до 255 для 256-битных ключей и так далее. Для внутренних вычислений все биты величин представлены в прямом порядке (little-endian).