Список выбирается комиссией учёных и публикуется начиная с 1999, когда был опубликован список самых выдающихся личностей 20-го века. Ежегодный список публикуется с 2004 года.
В июне 1999 был опубликован список наиболее значительных персон XX века: «Time 100: Герои и кумиры 20-го века» (TIME 100: Heroes & Icons of the 20th Century). Кандидатов отбирала комиссия американских историков, журналистов и политиков.