«Алеко» — первая опера Сергея Рахманинова, написанная по поэме Александра Пушкина «Цыганы» в качестве дипломной работы в Московской консерватории, которую Рахманинов окончил по классу фортепиано в 1891 году, а по классу композиции — в 1892 году с присуждением большой золотой медали.
Одноактная опера «Алеко» была написана на либретто Владимира Немировича-Данченко менее чем за месяц и представлена ранее установленного срока. Премьера оперы состоялась 27 апреля 1893 года в Большом театре, дирижировал оперой Ипполит Альтани. Спектакль прошёл с успехом и был доброжелательно встречен критиками. Высоко оценил оперу и Пётр Чайковский, присутствовавший на премьере в тот вечер[1]. Повторная премьера прошла 18 октября 1893 года в Киеве. Здесь Рахманинов впервые выступил в качестве дирижёра. В последующие годы опера не входила в постоянный репертуар театров, но её разовые постановки пользовались неизменным успехом. В постановках «Алеко» принимали участие выдающиеся оперные певцы того времени, например, роль Алеко исполнял Фёдор Шаляпин.
В отличие от более камерных поздних опер С.В. Рахманинова, «Алеко» имеет сложную, насыщенную событиями драматургию. Опера близка к веризму.
На берегу реки раскинул шатры табор цыган. Тихо напевая, они спокойно готовятся к ночлегу. Старый цыган, отец красавицы Земфиры, вспоминает молодость и свою любовь, причинившую ему немало страданий. Совсем недолго его любила Мариула, через год ушла она с другим табором, бросив мужа и маленькую дочь.
Рассказ старика вызывает бурный отклик у Алеко. Он не простил бы измены и поэтому не может понять, почему старик не стал мстить неверной жене и её возлюбленному. Если он найдёт врага даже спящим над бездной моря, он столкнет его в пучину!
Речи Алеко глубоко чужды и неприятны Земфире, ещё недавно любившей его. Теперь этот человек, пришедший к ним в табор из другого мира, враждебен ей, его жестокость непонятна, любовь постыла. Земфира не скрывает вспыхнувшей в ней страсти к молодому цыгану. Качая люльку, она напевает песню о старом, ревнивом, нелюбимом муже. «Я песню про тебя пою», — говорит она Алеко. Наступает ночь, и Земфира уходит на свидание.