Внутреннее ухо — один из трёх отделов органа слуха и равновесия. Является наиболее сложным отделом органа слуха, из-за своей замысловатой формы называется лабиринтом.
Внутреннее ухо (лабиринт) находится в толще пирамиды (каменистой части)[англ.] височной кости и состоит из системы костных полостей (костного лабиринта[англ.] (labyrinthus osseus)) и включённого в них перепончатого образования (перепончатого лабиринта[англ.] (labyrinthus membranaceus)). Различают три отдела костного лабиринта:
У человека улитка находится впереди, а полукружные каналы сзади, между ними расположена полость неправильной формы — преддверие. Перепончатый лабиринт, который находится внутри костного и по форме в точности его повторяет, имеет точно такие же три части, но меньших размеров. Между стенками обоих лабиринтов находится небольшая щель, заполненная прозрачной жидкостью — перилимфой. Перепончатый лабиринт заполнен эндолимфой. Перилимфа близка по составу к спинномозговой жидкости и плазме крови. Эндолимфа — к внутриклеточной жидкости.
Улитка является органом слуха. Она представляет собой костный спиральный канал, имеющий у человека примерно два с половиной оборота вокруг костного стержня, от которого внутрь канала отходит костная спиральная пластинка. Улитка на разрезе имеет вид уплощённого конуса с шириной основания около 9 мм и высотой около 5 мм, длина спирального костного канала — около 32 мм[2]. Костная спиральная пластинка и продолжающая её основная (базилярная) мембрана делят канал улитки на два спиральных коридора — верхний и нижний. Верхний коридор также называется лестницей преддверия, а нижний — барабанной лестницей. Лестницы изолированы друг от друга на всём протяжении и только в области верхушки сообщаются между собой через отверстие (helicotrema). Лестница преддверия сообщается с преддверием, барабанная лестница граничит с барабанной полостью посредством окна улитки.
Звуковые колебания из наружного слухового прохода через среднее ухо (барабанную полость) переходят на окно улитки и в виде вибрации передаются жидкости, заполняющей барабанную лестницу, проходят всю улитку до вершины, а затем и лестницу преддверия. От места прикрепления базилярной мембраны отходит ещё одна преддверная (вестибулярная, рейнсерова) мембрана, которая отделяет от верхней лестницы (лестницы преддверия) самостоятельный канал, который называют улитковым протоком. Он также имеет спиральную форму и слепо заканчивается в куполе улитки, наполнен эндолимфой. Лестницы содержат перилимфу.
На основной мембране улитки, в полости улиткового протока, расположен Кортиев орган — скопление разнообразных опорных клеток и особых сенсорно-эпителиальных волосковых клеток[3], которые через колебания перилимфы и эндолимфы воспринимают слуховые раздражения в диапазоне 16-20000 колебаний в секунду, преобразуют их и передают на нервные окончания VIII пары черепных нервов — преддверно-улиткового нерва; дальше нервный импульс поступает в корковый слуховой центр головного мозга.