Драфт НБА 1979 года состоялся 25 июня 1979 года в Нью-Йорке и стал 33-м ежегодным драфтом Национальной баскетбольной ассоциации. В этом драфте, который прошёл перед началом сезона 1979/1980, 22 команды НБА по очереди выбирали баскетболистов-любителей из США и других подходящих игроков, в том числе из других стран. Первые два выбора драфта принадлежали командам, которые финишировали последними в каждой конференции в предыдущем сезоне, порядок выбора определялся подбрасыванием монеты.[1] «Лос-Анджелес Лейкерс», выменявший выбор в первом раунде драфта у «Нью-Орлеан Джаз», выиграл жеребьёвку и получил право выбирать первым, а «Чикаго Буллз» - вторым. Остальные драфт-пики первого и последующих раундов были определены командам в обратном порядке их показателям побед-поражений в предыдущем сезоне. Игрок, окончивший четыре курса колледжа, автоматически получал право выставить свою кандидатуру на драфт. Студенты не окончившие колледж, могли выставить свою кандидатуру на драфт, но играть за команду, выбравшую их, имели право только после окончания учёбы. Ларри Бёрд имел право выставить свою кандидатуру на этот драфт, потому что его «юниорский» статус прошлого драфта, на котором его выбрал «Бостон Селтикс», истекал через минуту после начала драфта 1979 года, но Бёрд и «Селтикс» договорились о 5-летнем контракте вовремя, чтобы избежать этого. Перед этим драфтом пять студентов не окончивших колледж были объявлены подходящими для отбора в соответствии с правилом «нужды» (hardship rule).[2] Эти игроки подали заявку и привели доказательства финансовых трудностей, что дало им право начать зарабатывать на жизнь, начав свою профессиональную карьеру раньше.[3] До драфта, «Нью-Орлеан Джаз» переехал из Нового Орлеана в Солт-Лейк-Сити и стал называться «Юта Джаз».[4] Драфт состоял из 10 раундов, включающих отбор 202 игроков.
Ирвин Джонсон из Университета штата Мичиган, один из игроков попавших на драфт по правилу «нужды», был выбран под первым номером «Лос-Анджелес Лейкерс». Джонсон, который только что закончил свой второй курс, стал первым самым молодым игроком, который был выбран под первым номером.[5] В свой первый же сезон он выиграл чемпионат НБА, а также стал MVP финала, став первым новичком в истории, получившим эту награду. Он провёл всю свою 13-летнюю карьеру в «Лейкерс», выиграл пять чемпионатов НБА, трижды становился Самым ценным игроком сезона и финалов, десять раз (подряд) выбирался в Сборную всех звёзд и двенадцать на Матч всех звёзд.[6] За его достижения он был введён в Зал славы баскетбола[7] и попал в список 50 величайших игроков в истории НБА, объявленном в 50-ю годовщину лиги в 1996 году.[8] Закончив карьеру в качестве игрока, Джонсон был временным главным тренером «Лейкерс» в 1994 году.[9]