Медаль «За трудовое отличие» учреждена Указом Президиума ВС СССР от 27 декабря 1938 года «Об учреждении медали За трудовое отличие».
В последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утверждено Положение о медали в новой редакции.
Она является «младшей» из двух предвоенных советских медалей, учреждённых для награждения за трудовые заслуги. «Старшей» является медаль «За трудовую доблесть». Эти две трудовые медали можно сравнивать с их боевыми аналогами — медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги».
Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении медалью «За трудовое отличие» был подписан 15 января 1939 года. Ввиду исключительных заслуг перед страной в деле вооружения Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создания и освоения новых образцов вооружения медалью были награждены 19 работников завода № 8 им. Калинина. Список открывали фамилии слесаря Ивана Ефимовича Новикова, токаря Сергея Ивановича Викторова, мастера ОТК Григория Петровича Емельянова.
На следующий день, 16 января 1939 года, вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении работников Краснознаменного ансамбля красноармейской песни и пляски СССР. В связи с 10-летием ансамбля медали удостоились 16 человек — помощник художественного руководителя Борис Александрович Александров, певец ансамбля Александр Федорович Ланин, солист ансамбля Василий Петрович Лигин, танцор ансамбля Дмитрий Михайлович Борисов и другие.