Прожиточный минимум — стоимостная величина достаточного для обеспечения нормального функционирования организма человека и сохранения его здоровья набора пищевых продуктов, а также минимального набора непродовольственных товаров и услуг, необходимых для удовлетворения основных социальных и культурных потребностей личности.
Объём прожиточного минимума содержит два элемента — физиологический и социальный. Физиологический минимум — это стоимостное выражение материальных ценностей, жизненно необходимых для существования человека. В мировой практике он составляет 85—87 % общего прожиточного минимума, а остальное приходится на социальную часть — определённый набор духовных ценностей, соответствующий минимально приемлемому уровню жизни.
В Германии в 1909—1914 годах чистая недельная зарплата рабочего составляла 28 марок при стоимости жизни в 31,1 марку, что вынуждало жену и трудоспособных детей из большинства рабочих семей работать. В лучшем положении находились рабочие США. По данным бюро статистики штата Массачусетс прожиточный минимум семьи из 5 человек составлял 14,5 долларов в неделю, а нью-йоркское бюро труда оценивало минимальный прожиточный минимум в 10 долларов в неделю. При этом в среднем мужчины в 1899 году зарабатывали 11,2 долларов и в 1914 году — 15,4 долларов. Но зарплата женщин была ниже — 6 и 8,2 долларов в обоих случаях. Ниже прожиточного минимума была зарплата рабочих афроамериканского происхождения — в 1911 году в зависимости от отрасли промышленности 10,6—12,3 долларов[1].
На практике применяется нормативный метод, который заключается в установлении стоимостной величины прожиточного минимума в качестве минимальной потребительской корзины. Каждое государство имеет свои особенности формирования минимальной потребительской корзины.
Например, в Болгарии было предложено шесть таких корзин, которые давали ряд комбинаций по составу семей согласно их признакам. Пищевая часть корзины содержала градации для работающих, пенсионеров и детей, включая 149 позиций продовольственных товаров.
В разных странах используется или социальный, как в Литве, Беларуси и Эстонии, или физиологический прожиточный минимум, например в России или Казахстане.