Программа защиты рек американского наследия была санкционирована Исполнительным указом № 13061 администрации Клинтона от 11 сентября 1997 года. Инициатива заключалась в поддержке существующих общественных усилий по сохранению, защите и восстановлению рек и их сообществ. Это считалось способом более эффективного и действенного предоставления федеральных ресурсов в поддержку добровольных усилий сообщества по улучшению и защите рек или речных участков.
Первоначальные критерии отбора были разработаны председателем Совета по качеству окружающей среды , чтобы отразить широкий спектр точек зрения на использование речных и природных ресурсов, включая те, которые представляют природные, культурные и исторические ресурсы; живописные, экологические и рекреационные интересы; интересы туризма, транспорта и экономического развития; и такие отрасли, как сельское хозяйство, гидроэнергетика, производство, горнодобывающая промышленность и управление лесным хозяйством.
Определенные реки американского наследия были выбраны на основе предложений, представленных местными спонсорами. Обозначения расположены или затрагивают нетронутые земли, сельскохозяйственные угодья и городскую среду .