Он родился в Оден-ле-Тиш на северо-востоке Франции, в семье Жана-Франсуа Хиллера (Илер) и Мари-Каликст Ронфор, и в марте 1786 года поступил в Королевскую академию живописи и скульптуры в Париже. Там он был учеником художника Шарля-Луи Клериссо и художника и скульптора Жана-Батиста Ле Пренса .
В 1776 году, в возрасте 25 лет, он совершил поездку по греческим островам и Востоку, создав более сотни работ, которые он использовал для иллюстрации своего «Питторескского путешествия по Греции», опубликованного в трех томах в 1782 году. Его талант получил признание, а его работы были выставлены в Париж в таких местах, как Салон молодежи в 1780 году и Салон корреспонденции в том же году. Принимал участие в официальных выставках Лувра в салоне 1796 года.