Он родился в Лондоне в семье кладовщика Джона Барнса и Элизабет Эллен Кинг. Семья эмигрировала в Новый Южный Уэльс и поселилась в Литтл-Ривер, небольшой овцеводческой ферме недалеко от Ясса . Молодой Джон учился в деноминационной школе Бервуд до четырнадцати лет, когда он отправился в золотую лихорадку на реке Турон . После безуспешных попыток у Офира и Аберкромби он вернулся в Сидней , чтобы поступить в ученики к краснодеревщику. После очередной неудачной попытки на золотых приисках он работал продавцом. В 1860 году он женился на Джейн Маршалл в Сиднее; у них будет семеро детей. В 1861 году Барнс отправился на золотые прииски в Лэмбинг-Флэт , чтобы поддержать семейный магазин.Кутамундра ; Барнс и его младший брат взяли на себя управление бизнесом в 1875 году. Он также был местным владельцем гостиницы и почтмейстером, а в 1884 году был первым мэром Кутамундры.
В 1887 году он ушел из бизнеса и обратил свое внимание на политику, выиграв выборы в Законодательное собрание Нового Южного Уэльса в 1889 году в качестве протекционистского члена от Гундагаи . Он служил в этом качестве до сокращения размера Ассамблеи в 1904 году, когда он потерпел поражение от Кутамундры . [1] [2]