Составление единого списка компьютерных вирусов затруднено из-за именования. Чтобы помочь в борьбе с компьютерными вирусами и другими типами вредоносного программного обеспечения, многие консультативные организации по безопасности и разработчики антивирусного программного обеспечения составляют и публикуют списки вирусов. Когда появляется новый вирус, спешка начинает идентифицировать и понимать его, а также разрабатывать соответствующие контрмеры, чтобы остановить его распространение. Попутно к вирусу прикрепляется имя. Поскольку разработчики антивирусного программного обеспечения соревнуются отчасти в зависимости от того, насколько быстро они реагируют на новую угрозу, они обычно изучают и называют вирусы самостоятельно. К тому времени, когда вирус идентифицируется, многие имена обозначают один и тот же вирус.
Другой источник двусмысленности в именах заключается в том, что иногда вирус, первоначально идентифицированный как совершенно новый вирус, оказывается разновидностью ранее известного вируса, и в этом случае его часто переименовывают. Например, второй вариант червя Sobig изначально назывался «Palyh», но позже был переименован в «Sobig.b». Опять же, в зависимости от того, как быстро это произойдет, старое имя может сохраниться.
С точки зрения охвата, существует два основных варианта: список «диких» вирусов, в котором перечислены вирусы, находящиеся в активном обращении, и списки всех известных вирусов, которые также содержат вирусы, которые, как считается, не находятся в активном обращении (также так называемые «зоовирусы»). Размеры сильно различаются: в «диких» списках содержится сотня вирусов, а в полных — десятки тысяч.