Ребекку бросила мать в коробке из-под обуви на заднем дворе итальянского ресторана, когда ей было два года. Ее усыновили приемные родители, и тридцать лет спустя она выходит замуж за Адама, консультанта-неонатолога, занимающегося недоношенными детьми. Она рожает Руби и начинает новую жизнь для себя и своей маленькой семьи. Но трагедия внезапно нарушает спокойный порядок ее жизни и навсегда меняет ее ход. В романе прослеживается мучительная жизнь Ребекки с несколькими интересными временными сопоставлениями и воспоминаниями, которые еще больше усложняют ее.
История начинается с того, что Ребекка и Руби идут по прибрежной дороге из Сент-Джуста в Зеннор в Корнуолле. Это происходит во время визита Адама в Корнуолл, чтобы посетить могилу его родственника.
Ребекка вспоминает, как Люсия обнаружила себя подкидышем после того, как молодая мать бросила ее возле итальянского ресторана. Это происходит в то время, когда она работает на мистера Дамиано, таинственного бывшего владельца цирка, который открыл сеть бутик-отелей, которыми Ребекка помогает управлять. На обратном пути в Англию у самолета выходит из строя один из двигателей, и он вынужден вернуться в Нью-Йорк. Стоя на асфальте, Ребекка решает подать заявление, потеряв всякий интерес к своей работе. История Ребекки восходит к тому времени, когда она жила в одной квартире с Джо, интеллектуалом, пишущим книгу о Надежде Аллилуевой , тридцатиоднолетней жене Сталина, покончившей жизнь самоубийством в 1932 году. интерес к шахматам, они с Ребеккой влюбляются, а затем женятся. Джо решает переехать в Москву для продолжения своих исследований и живет с Олей, а Ребекка и Адам решают навестить его вместе с Руби. Он рассказывает им о характере Иосифа Сталина и о волне страха, охватившей Россию во время его диктатуры. По возвращении в Англию они решают посетить могилу бабушки Адама на кладбище Барнун в Корнуолле, и Ребекка счастлива, что у Руби будут предки, которых у нее самой никогда не будет.
По возвращении в Лондон теплым августовским вечером случается трагедия, когда Руби сбивает автомобилист. Ребекка не может смириться с потерей дочери, и сила ее горя приводит к их окончательному расставанию. Именно в это время разрушенная жизнь Ребекки восстанавливается благодаря ее работе для мистера Дамиано, который рассказывает ей историю своей жизни как сына бедных артистов на трапеции. Джо тем временем работает над своим вторым романом – о времени отступления Сталина на дачу, когда Гитлер вторгся в Россию. Поговорив с ветераном афганской войны, он решает отказаться от задания и отправляется на остров Ванкувер, чтобы написать роман. Ребекка уезжает из Лондона и, приехав в Сент-Айвс, начинает работать официанткой в местном кафе. Здесь ее посещает Джо и дает ей копию своего рассказа.
Эта часть представляет собой повествование романа Джо, в котором описывается жизнь Флоренс, которая работает в борделе мадам Бланш, чтобы содержать свою маленькую дочь Клэр. Именно здесь она знакомится с Уиллом, пилотом ВВС времен Первой мировой войны, в которого влюбляется. Джо пишет Ребекке, что характер Флоренс частично основан на ее собственном.
В этой части переплетаются истории Ребекки и Адама, Флоренс и Уилла. Адам навещает Ребекку в ее пансионе, и они воссоединяются и возвращаются к Руби, которая похоронена в той же могиле, что и ее прабабушка. Самолет Уилла подстрелен в перестрелке с немецким Альбатросом, и ему приходится выключить двигатель, чтобы его самолет не упал как огнемет.