Ричард Самнер Коуэн родился 23 января 1921 года в Крофордсвилле, штат Индиана . Его семья переехала во Флориду, и он получил образование в Тампе, штат Флорида. Он вернулся на родину в Индиану в 1938 году и женился на Мэри Фрэнсис Миннич в июне 1941 года. В 1942 году он получил степень бакалавра искусств в колледже Вабаш . Он присоединился к ВМС США в 1943 году и был направлен в Тихий океан в качестве морского пехотинца. Во время службы в ВМС США он собирал растения на острове Тиниан , несмотря на опасность быть застреленным. Он получил степень магистра в Гавайском университете в 1948 году, а затем устроился на работу в Нью-Йоркский ботанический сад . Он присоединился к двум экспедициям в Венесуэлу в поисках тепуи.. Первая поездка длилась 5 месяцев, начиная с октября 1950 года. Он защитил докторскую диссертацию в 1952 году в Колумбийском университете [ 1] , после чего продолжил работу в Ботаническом саду. Ричард вернулся в Южную Америку, чтобы собрать некоторые виды в Амапе, Бразилии и Французской Гвиане . [2] Был также период времени, когда Ричард работал в Ботаническом саду Кью в Ричмонде, Кью, Англия, прежде чем вернуться в США.
В мае 1957 года стал младшим куратором отдела ботаники Смитсоновского института , где продолжил свою работу в Южной Америке . Позже он стал директором Смитсоновского института - Музея естественной истории. В 1961 году он был избран в Вашингтонский полевой клуб биологов и в том же году стал членом комитета по флоре и фауне. [2] Он получил несколько неожиданных повышений во время работы в Смитсоновском институте: сначала в 1962 году он стал помощником директора Национального музея естественной истории , затем в 1965 году он стал директором музея, должность, которую он занимал до 1972 года . 1]Ричард получил награду Нью-Йоркского ботанического сада за выдающиеся заслуги в 1968 году и в том же году был награжден премией Генри Аллена Глисона от Нью-Йоркского ботанического сада . В том же году он получил еще одну награду - премию Смитсоновского института за особые достижения за свою версию Swartzia . Благодаря своим административным способностям он был генеральным секретарем Международного ботанического конгресса в Сиэтле в 1969 г. В 1972 г. он стал организатором Международного конгресса систематической и эволюционной биологии. В том же году он был назначен старшим ботаником на кафедру ботаники. Он также был отмечен медалью в 1979 году за таксономическую литературу, работу, которую он проделал дляНациональная сельскохозяйственная библиотека . [2]
Ричард женился на Мэри Фрэнсис Миннич в июне 1941 года, после чего у него родился сын Ричард Эйнсворт. У Ричарда и Мэри родилась дочь Диедра Энн в сентябре 1958 года, а в 1961 году они усыновили сына Чарльза Яна.
Он вышел на пенсию 31 октября 1985 года и в декабре отправился в Австралию . В 1986 году он переехал в Перт , где начал изучение австралийской акации и других австралийских мимозоидов . 23 августа 1986 года он женился на Роберте Энн Тобиас и усыновил сына Майкла Нормана Самнера Коуэна. В 1988 году он был награжден премией «Памятный свиток» от Австралийского общества систематической ботаники за свою работу над таксономической литературой. Он получил медаль основателя общества в 1990 году за историю и библиографию естественной истории. В 1997 году он перенес инсульт, после которого оправился. После трагического падения скончался от последствий черепно-мозговой травмы 17 ноября 1997 г. [2]