Предварительный раунд представлял собой круговой турнир, проводившийся в трёх группах. Каждая команда играла с другими командами своей группы один раз.
Две лучшие команды в каждой предварительной группе вышли в чемпионат, в котором они играли с каждой из четырех других команд чемпионата, с которыми они ранее не встречались. Результаты игры предварительного раунда против команды своей группы перенесены в финальный раунд.
Самым известным матчем по водному поло в истории стал матч полуфинального раунда между Венгрией и Советским Союзом . Когда спортсмены уехали на игры, началась Венгерская революция , которая была подавлена Советской армией. Многие венгерские спортсмены поклялись никогда не возвращаться домой и считали, что единственным средством борьбы является бассейн.
Поскольку каждой команде осталось всего по две игры, венгры лидировали в турнирной таблице, опережая Югославию на 1 очко и советскую команду на 2 очка. Победа Советского Союза поставила бы их рядом с венграми в турнирной таблице, при этом пары финальных матчей были бы в пользу Советов, которым пришлось бы встретиться с немцами, занявшими последнее место, в то время как Венгрии пришлось бы соревноваться с Югославией. Победа Венгрии обеспечила бы команде как минимум серебряную медаль, а ничья или победа над Югославией в последней игре означала бы золото.
Конфронтация между Венгрией и Советским Союзом была чрезвычайно кровавой и жестокой, пронизанной штрафами, а позже бассейн был изображен красным от пролитой крови. Венгры вели советскую команду со счетом 4:0, прежде чем игра была отменена на последней минуте, чтобы не дать разгневанным зрителям, многие из которых были венгерскими иммигрантами в Австралии, отреагировать на то, что Валентин Прокопов ударил кулаком Эрвина Задора в глаз. [4] [5] [6] [7] [8] [9] [10] Венгры выиграли золотую медаль, победив Югославию со счетом 2–1 в финале. Половина венгерской олимпийской делегации дезертировала после Игр. [11] [12] [13] [14]