Первые достоверные сведения о титуле восходят к 1789 году. До революции Мэйдзи это было просто почётное звание, которое присваивалось борцам высшего на тот момент ранга одзэки, выступающим перед сёгуном. По этой причине ёкодзунами не обязательно были сильнейшие борцы — сказывались разные причины, в том числе интриги среди их покровителей.
Ёкодзуны носят «широкую верёвку» (симэнава) в качестве пояса как знак отличия. Веревка особого ручного плетения достигает 20 кг веса, она используется только для церемоний. Каждый год совместными усилиями борцов хэя и итимона для своего ёкодзуны изготавливается три новых верёвки — к каждому токийскому басё. Собственно, «цуна» (в составных словах «дзуна») — одно из названий такой верёвки, давшее имя титулу. Поэтому перевод слова «ёкодзуна» как «великий чемпион» хотя и ближе к реальному положению вещей, далёк от буквального значения («носящий цуну»). Поединки с участием ёкодзун, как правило, — последние поединки дня. Поединки ёкодзун между собой (если их несколько) проводятся в самые последние дни турниров[1].
Звание ёкодзуны присваивается после многоступенчатой процедуры. Вначале Судейский комитет Ассоциации сумо вносит кандидатуру на рассмотрение комитета по выборам ёкодзун. Комитет по выборам ёкодзун (яп. 横綱審議委員会, ёкодзуна синги-иинкай) состоит из общественных деятелей, бывшие борцы входить в него не могут. После рассмотрения кандидатуры комитет по выборам даёт заключение (положительное или отрицательное), которое передаётся на рассмотрение Совета директоров Ассоциации. Совет директоров и принимает окончательное решение. Декларируется, что для присвоения звания должны учитываться сила, искусство и достоинство/изящества (品格, хинкаку). Другое правило гласит, что ёкодзуной может стать одзэки, два раза подряд выигравший басё или показавший «сопоставимый с этим результат»[2] (например, 62-й ёкодзуна Онокуни получил титул после победы с результатом 15-0 и двух последовавших дзюнъюсё (вторых результатов на басё) с результатами 12-3 и 13-2). Восемь ёкодзун от Асахифудзи до Харумафудзи получили титулы после двух подряд побед, затем звание получил Какурю после результата 14-1 и поражения в дополнительной схватке в январе 2014 года и победы в марте 2014 с тем же результатом 14-1. В январе 2017 года ёкодзуной стал Кисэносато после победы с результатом 14-1, которой предшествовали дзюнъюсё на 4 из 5 предшествовавших басё (с результатами 13-2 или 12-3). В июле 2021 года титул был присвоен Тэрунофудзи после двух побед со счётом 12-3 (первая из них ещё в звании сэкивакэ) и дзюнъюсё 14-1.