Автомато́н (восходит к др.-греч. αὐτόματον, ср. форма αὐτόματος «самодвижущийся», «самопроизвольный»[1]), или автома́т, — кукла с механическим приводом, выполняющая действия по заданной программе. Автоматоны можно считать первыми в мире роботами, хотя сам термин был введён только в XX веке чешским писателем Карелом Чапеком (1890—1938).[2] Некоторые из них могли выполнять комплексные движения, например: писать, играть на музыкальных инструментах[3].
Первые автоматы изготовлялись уже в глубокой древности. Из легенд известны ходячие статуи Дедала в Афинах, летающий деревянный голубь Архита Тарентского и др. Практического значения такие «автоматы» не имели, но, оставаясь занимательными игрушками, они оказались своего рода предшественниками современных автоматов. Существенно повлияло на развитие автоматов изобретение часов с пружинным приводом (П. Хенляйн в Германии, XVI век), маятниковых часов (Х. Гюйгенс в Голландии, 1657), в которых впервые использовались принципы и отдельные механизмы, получившие впоследствии широкое применение в автоматах. Широко известны часы страсбургского собора с 12-ю движущимися фигурами и поющим петухом, подобные часы в Любеке, Нюрнберге, Праге, Оломоуце (Ольмюце) и т. п.
Особенную известность приобрели в XVIII веке автоматы Вокансона (фр. Vaucanson) из Гренобля, которые он показывал в Париже в 1738 году (человек, игравший на флейте; на свирели; утка, принимавшая пищу), а также произведения швейцарских часовщиков отца и сына Жаке-Дро (фр. Jaquet-Droz) из Ла-Шо-де-Фон в 1790 году (пишущий мальчик; девочка, играющая на фисгармонии; рисующий мальчик[4]).
У царя Алексея Михайловича в Коломенском дворце по разные стороны от трона стояла пара механических львов, способных копировать некоторые движения настоящих животных[5][6]: