Соединённые Штаты Америки (США) являются федерацией, объединяющей 50 штатов (англ. state), каждый из которых делится на округа (или их эквиваленты). Населёнными пунктами в составе округов управляют городские муниципалитеты, а сельские территории могут разделяться на тауншипы.
Территория столицы страны города Вашингтона выделена в особое административно-территориальное образование вне пределов того или иного штата — федеральный округ Колумбия. Кроме того, в составе или под управлением США имеется ряд островных территорий, не входящих в состав штатов.
Штат — основная государственно-территориальная единица США, имеющая значительную степень суверенитета во внутренних делах и уступающая всю полноту полномочий федеральным властям в отношениях с иностранными государствами. Подчиняется федеральному центру в вопросах, оговорённых в Конституции США[1]. Четыре штата официально именуют себя «содружествами», что никак не отличает их в правовом плане от других штатов и несёт лишь символическое значение, призванное подчеркнуть стремление ко всеобщему благополучию. С 1959 года в состав США входит 50 штатов. Каждый из штатов имеет флаг и девиз.
Принятию какой-либо территории в состав Соединённых Штатов предшествует длительная процедура: обязательное принятие территорией собственной конституции, которая должна удовлетворить Конгресс США, принимающий решение о её принятии в состав Соединённых Штатов. В соответствии с прецедентом, созданным решением Верховного суда США по делу «Техас против Уайта» в 1869 году, штаты не могут выходить из состава Соединённых Штатов в одностороннем порядке.
Слово state (штат) появилось ещё в колониальный период (примерно в 1648 году), когда им называли иногда отдельные колонии, стало использоваться повсеместно после принятия Декларации независимости в 1776 году и в настоящее время входит в название 46 штатов (например State of Texas). Интересно, что хотя Калифорния именуется штатом, но на её флаге начертано «Республика Калифорния».
В США не прекращаются дискуссии о возможном увеличении количества штатов. В частности, на статус штата могут претендовать такие территории, как федеральный округ Колумбия и Пуэрто-Рико.