Звание было введено в 1919 году. Первыми театрами, получившими статус академического, были шесть старейших театров страны: Большой театр, Малый театр, Художественный театр, Александринский театр, Мариинский театр, Михайловский театр[1].
В 1920 году театры, получившие статус, были объединены в ассоциацию академических театров, которая существовала всего один год[1].
На рубеже 1920-х и 1930-х годов количество академических театров значительно увеличилось. Тогда получили почётные звания Театр имени Е. Б. Вахтангова, Украинский театр оперы и балета имени Шевченко (1926), Одесский национальный академический театр оперы и балета (1926), Украинский театр имени Ивана Франко (1940), Татарский театр имени Галиасгара Камала (1926)[2], Узбекский театр имени Хамзы (1933), Башкирский государственный театр драмы (1935)[3], Таджикский театр имени Лахути (1939), Украинский театр оперы и балета имени Лысенко (1934)[4]. В 1967 году звание присвоено ташкентскому Русскому драматическому театру им М. Горького. В 1977 году звание присвоено Самарскому академическому театру драмы им М.Горького
В 1996 году звание присвоено Краснодарскому академическому театру драмы, Казанскому Большому драматическому театру им. В.И.Качалова
В 1998 году звание присвоено Государственному русскому драматическому театру города Якутск, Саратовскому ТЮЗ.
В 2004 году звание «академический» получил Ошский музыкально-драматический театр имени Бабура. В 2006 году это почётное звание получили Харьковский театр музыкальной комедии и Одесский театр музыкальной комедии имени Михаила Водяного.