Театр образован 29 апреля 1920 года. Тогда он получил название Зимний театр. Образование Зимнего театра положило начало всей театральной жизни Екатеринодара — Краснодара. К его созданию были причастны выдающиеся деятели культуры С. Маршак, Д. Фурманов и известный режиссёр-новатор В. Мейерхольд, служивший в тот период начальником подотдела искусств на Кубани. Свой первый театральный сезон вновь созданный творческий коллектив открыл спектаклем «Мещане» по пьесе Максима Горького. В 1932 году театру было присвоено имя великого русского писателя Максима Горького, которое он носит и поныне.
В годы Великой Отечественной войны, когда Краснодар был оккупирован немецкими войсками, труппа театра эвакуировалась в Сочи. Приказ о реэвакуации был выпущен 26 мая 1943 года[1]. Возвратившиеся из эвакуации в освобождённый Краснодар артисты обнаружили на месте своего театра руины. В 1943 году здание Зимнего театра было взорвано уходящими из города после годичной оккупации немецкими войсками.
Новый творческий взлёт театра связан с приходом в конце 50-х годов выдающегося актёра и режиссёра, народного артиста сначала РСФСР (а потом и СССР), Михаила Алексеевича Куликовского.
В 1973 году театр отпраздновал новоселье в новом здании на площади Октябрьской Революции. 30 марта 1973 года труппа отыграла последний спектакль на старой сцене, а уже 4 апреля артисты театра вышли на новую сцену. Здание на 1000 мест построено по проекту заслуженного архитектора РСФСР А.В. Титова в 1969–1973 гг[2].
В своё время главными режиссёрами театра были режиссёры: Виктор Максимович Ипатов, н.а. СССР Михаил Алексеевич Куликовский (с 1959 по 1984), заслуженный деятель искусств России Рудольф Александрович Кушнарёв (худрук, c 1988 по 2001), Ю. Ильин (c 2000 до …), Геннадий Валентинович Николаев, Алексей Иванович Ларичев (с 2007 по 2010), заслуженный артист Российской Федерации Александр Анатольевич Огарёв (с 2010 по 2012), Константин Николаевич Демидов (с 2018 по 2020).
Самыми яркими главными художниками театра в разные десятилетия были: заслуженный деятель искусств РСФСР Анатолий Фёдорович Фокин, Анисим Зиновьевич Аредаков, Сергей Владимирович Аболмазов.