Произрастает преимущественно в Австралии, Африке, Мексике и Азии. На Черноморском побережье России используется в озеленении акация чёрная и акация серебристая.[2] Часто украшает среднеевропейские оранжереи и теплицы [3].
Научное название рода происходит от др.-греч. ἀκακία — названия одного из колючих деревьев, вероятно, акации кручёной (Acacia tortilis), у Теофраста и Диоскорида.
Акацией также называют робинию (т. н. «белая акация») и карагану («жёлтая акация»), хотя они относятся к другим родам семейства бобовых.
Широко распространены в тропических и субтропических областях обоих полушарий — между 35° северной широты и 42° южной широты.
Растут в различных экологических условиях — в сухих пустынях (Мексика, Австралия), во влажных районах (Индия, Мадагаскар), обычно в низменных частях, в долинах рек на аллювиальных и каменистых почвах, содержащих минимальное количество извести; поднимаются в горы до 1000 м над уровнем моря. Часто образуют чистые насаждения.
Акации относятся к числу наиболее быстрорастущих пород; в первый год жизни достигают высоты 0,75—1,5 м; на второй — 2—2,5 м, на третий — до 4—5 м при диаметре ствола 3—4 см на высоте 1 м; в возрасте 12—15 лет — 15—18 м. Интенсивный рост деревьев прекращается к 25—30 годам; растения в возрасте 30 лет уже стареют, у них изреживается крона, кора растрескивается и появляется дуплистость.