Значение слова «аноним» различно для различных видов (широко понимаемого) текста. Анонимными могут быть произведения искусства (литературные сочинения, музыкальные пьесы, артефакты изобразительного искусства и т. п.) и научные труды (например, анонимные музыкально-теоретические трактаты). Следует отличать намеренную анонимность как, например, принцип сознательного отношения автора к собственному «личному вкладу» в науку/искусство (характерного для мировоззрения средневекового монаха-христианина[3]) от прозаической вынужденной анонимности (когда автора невозможно установить, например, по причине утраты титульного листа старинной рукописи или автору приходится скрывать своё отношение к сочинённому им). Анонимность произведения искусства и/или научного труда затрудняет идентификацию такого текста. Разнобой в идентификационных критериях («ярлыках» науки, которые учёные прикрепляют к анониму), приводит к тому, что одно и то же произведение может идентифицироваться по-разному и, наоборот, два разных анонимных текста могут получать в науке одинаковые идентификационные ярлыки.
В повседневной жизни анонимными могут быть утилитарные сообщения — письма, пасквили, доносы и т. п. Применительно к утилитарным сообщениям, «анонимным» считается любое неподписанное послание (в разговорной речи — «анонимка»). Главным критерием является невозможность точно установить личность писавшего.
В литературе анонимным называется литературное произведение, автор которого не выставил своего имени.
Для средневековой литературы нехарактерны современные понятия о литературной собственности — находящиеся в культурном обороте сочинения свободно видоизменялись и компилировались, подобно текстам в фольклоре. С этим и связано отсутствие указания индивидуального авторства произведений[4].
В новое время роль обобщённых закономерностей литературного жанра уступает в творчестве индивидуальному авторскому стилю. Анонимность в эту эпоху скорее была характерна для политизированной подпольной литературы, распространяемой помимо цензуры. В художественной же литературе преобладало рассоединение имени истинного автора и его произведений путём псевдонимизации*[5].
В западноевропейских литературах заслуживают внимания следующие библиографические словари, перечисляющие неподписанные произведения получивших известность авторов: